稲村ケ崎
昨日江ノ電の稲村ケ崎で何となく降りてみたら、素晴らしい景色でした。
トンビがすぐそばまで飛んできて、初めての経験で面白かったのですが、家に帰ると、疲労困憊で、小説を書くのはしばらくお休みします。（歩数計で2万歩でした。）
月の光 １１５
陸軍省九州防衛局の田上局長は、機長の大島を伴って、首都圏城内北の丸区の陸軍省本部を訪れていた。表向きは北部九州での昆虫の侵入状況の説明の為だったが、実際には、航空宇宙センターの派遣職員についての報告が主たるものだった。
「噂ですが、ロボット兵士が投入されたと聞きました。あなた方は実際にご覧になってどう思われましたか？」陸軍省本部監察官の加賀美が２人に質問をした。
大島が答えた。「自分は、彼らが道具を使わずに手から光を発して、光ケーブルを修復する様子を見ました。」
「田上局長はどうですか。」
「はい、それが自分で直接確認したわけではありませんが、原子力発電所の職員によると、やはり手から光を発していた、と聞いています。それと、防護服ですが、どうやって用意したのか、全員着用していたと聞きました。」
大島がさらに付け加えて、「彼らは、何の知識もないのに、航空機の操縦をすることができました。」と言った。
「それらを見て、どうですか？ロボットですか？」加賀美観察の問いかけに大島が答えた。
「確証があるわけではありませんが、非常な違和感を覚えました。人間ではないと思います。橋本本部長は、彼らは改良されたヒューマノイドだと言っていました。」
「ヒューマノイド？具体的にはどういう意味ですか？」
「サイボーグのようなものだと言っていましたが、自分にも、それ以上具体的なことは分かりません。」
「そうですか。では、何らかの手術などがされている、ということでしょうか。」
加賀美も、それがどういうものなのかは、想像できなかった。しかし、政府に報告せずに、ロボット乃至はサイボーグを使っているとなれば、問題である。
この時日本政府はまだ、ロボット兵士の開発や使用を認めていなかった。それがまた、サイボーグともなれば人体改造の可能性があり倫理的な問題もはらんでいた。
加賀美が困惑した表情を浮かべると、田上局長が別の問題を報告した。
「北部九州に出現したアリですが、職員たちの話では、橋本本部長は、そのアリを改良されたものだと言っていたそうです。」
「改良されたアリ、・・・ですか？どういう意味でしょう。」
「はい、自然界に存在するアリではない、と言っていたようです。」
田上も詳しくは分からないが、サイボーグと言う言葉を聞き思い出したようであった。
加賀美にとって、それは予想外の報告だった。そのアリが、もしもロボットなのであれば、現状での対策は困難である。陸軍省としても、ロボットの開発が急務となる。
一方で、航空宇宙センターの派遣職員がロボットであった場合、その開発を、現状では認められないのだが、ロボットのアリに対応することを考えれば、むしろその開発は支援すべきものとなる。
監察官の立場としては、いずれにせよ航空宇宙センターの問題は見逃すわけにはいかなかった。
月の光 １１４
下総香取の国立航空宇宙センターでは、橋本の報告を受けて、乾が捕獲されたアリの分析を行った。
「このアリの生態そのものは、自然界のアリとあまり違いはありませんね。女王アリとそれを守る兵隊アリ。問題は、働きアリがプラスチックやゴム類を食い破り、中の配線をショートさせてしまうこと。これは、原子力発電所にいた白アリとも共通しています。
自然界のアリが、大量にコード類を食いちぎると言うことはないでしょう。白アリの場合には、ありえますけどね。どちらのアリの場合も、何かの指示を受けるような受信器は備えていません。
つまり、ホタルの光を受信するような機能は持っていないのです。ということは、自然界のアリと同様に口に含んだフェロモンなどの化学物質でコミュニケーションを取っているのかも知れません。」
「ということは、このアリたちは、今は、誰の指示も受けずに行動しているということですか？」
「そうですね、今現在は指示を受けていない、言い換えれば指示はプログラムされている、ということでしょう。」
「プログラムされているということは、遺伝子操作された、ということでしょうか？」
「遺伝子なのか、或は高度に科学的なプログラムによって脳を生成させられたのか。彼らの、脳を分析してみなければ分かりませんが、単純に食性を変化させただけとは思えません。
アリの脳は、フェロモンを信号として解読することで、コミュニケーションを取ります。その、部分に変更が加えられたのでしょう。」
「フェロモンということは、匂いですね。」
「はい、そうです。多分我々には認識できない多くの種類の匂いを嗅ぎ分けているのでしょう。」
「匂いを高度に言語化しているということはあるのでしょうか？」
「ええ、それがあるとすると、厄介ですね。非常に多くの匂いに、固有の意味を持たせている。そのような技術があるとすれば、彼らは、人間の言語以上に能力を持っていいるのかも知れません。
そして、そのような言語能力を持ったアリが、一つのコロニーに百万単位の数で存在していたとすると、それに対抗するのは容易ではない事になります。」
橋本は、玄界灘原子力発電所で見た、白アリに埋め尽くされた様子を思い出し、気分が悪くなった。確かに、あの数の多さでは、駆除しても切りがない。白く蠢く、目のない虫たちにもしも、囲まれてしまったら、普通の人は恐怖で逃げ出すしかない。
乾と橋本は、アリに対する分析を行ったのだが、今のところ対策は困難だった。それは、何といっても、その数の多さである。自然界のアリや白アリですら、根絶は不可能である。
まして、それが何らかのプログラムによって高度な言語能力を持っているとすれば、今後どのような行動に出るのかも、予測できなかった。そして、北部九州では、働きアリに対処しただけで、兵隊アリにはまだ対応できていない。
NGX4001の放ったアリは、親衛隊のアリによって捕獲されてしまったのである。現時点では、兵隊アリに勝てない可能性があった。
このように、乾たちがアリの分析を行っていた頃、陸軍省ではある噂が流れていた。それは、航空宇宙センターから派遣された職員が、ロボット兵士ではないか、というものであった。
月の光 １１３
電気が復旧し、辺りを見回すと、一面に白アリがはい回っている。
橋本は、原子力発電所の職員たちに指示して、バイオ洗剤を用意させた。そして、そのバイオ洗剤に向けて、ヒューマノイドが光を放つと、バイオ洗剤は活性化し紫色に輝きだした。
ヒューマノイドは、数匹の白アリを生きた状態で捕獲した後、その紫色の洗剤を水で希釈し大量に用意すると、白アリたちに向けて放射した。バイオ洗剤の入った水をかぶった白アリは、たちまち動きを止め、流されていった。
ヒューマノイドは、各フロアに行き、同じようにバイオ洗剤を放射した。
「これで、取あえず、一旦は白アリは退散するでしょうが、コロニーがあるはずですから、またその内発生するでしょうね。」橋本は、想定以上に白アリの数が多い為、うんざりしていた。
「この後、我々はどうしたら良いでしょうか。」原子力発電所の職員がそう力なく尋ねるのだが、橋本の返事も芳しくなかった。
「私達は、この後、通信回線を復旧させて、帰ります。白アリについては、このバイオ洗剤を定期的に散布する以外今のところ対処の方法がありません。」
橋本は、本来なら白アリのコロニーを突き止め、そこを破壊すべきなのだが、その時間はなさそうだと考えていた。
被害に遭っているのは、ここだけではない。全ての建物が同じ状況なのだろう。田上局長が言っていたように、防衛できる避難所を限定し、そこで防衛ラインを築くしか方法はなさそうだった。
後の対応を、陸軍と原子力発電所の職員に任せた後、橋本達は再び空港バスで板付基地空港へと急いだが、その時にはもう午前８時を過ぎていた。空は雲が消え、青空が広がり太陽が顔をのぞかせていた。
橋本達が去り、太陽が力を増してきた午前１０時過ぎ、玄界灘原子力発電所の周囲では、羽蟻たちが一斉に空に舞い上がっていた。
橋本達が玄界灘原子力発電所で白アリと格闘していた頃、板付基地空港では、黒アリが再びその姿を現わしていた。
NGX4001は、指示されていた通り、アリを生きた状態で捕獲した。そして、その内の何匹かのアリに光を放射した。すると、光を受信したアリは、他のアリと進路を変え、元のコロニーに戻っていった。
コロニーでは、巨大な女王アリとその親衛隊のアリたちが残っていた。光を浴びたアリは、女王アリに近づこうとするが、途中で親衛隊のアリに捕獲されてしまった。
その様子は、NGX4001の脳内の受信器に送信されていたのだが、結局女王アリを捕獲することには失敗してしまった。
板付基地空港に戻った橋本は、NGX4001から状況の報告を受けたが、やはりアリの数が多すぎるため、これ以上の対応はあきらめた。
ここでも、完全にはアリを殲滅できなかった。橋本は、捕獲したアリを持って、下総香取の航空宇宙センターへ戻ることにした。
月の光 １１２
原子力発電所の周囲には全く明かりが見えなかった。非常用の電源も作動していない。先を走っていた陸軍の車両が駐車場に着き、ライトを点灯したまま、バスの到着を待った。もしそのライトがなければ、駐車場の位置すら見えなかっただろう。
陸軍の隊員が防護服を用意して、バスに近づいてきた。橋本がバスを降り応対するが、防護服は２着しか用意されていなかった。
「申し訳ありませんが、２着しかご用意できません。残りの方はバスの中で待機して頂くようお願いします。」隊員は、申し訳なさそうに、謝りながら防護服を手渡そうとした。
「いいえ、防護服は１着で大丈夫です。彼らはもう準備できていますので。」
橋本がそう言って、バスの方を振り返って見せた。すると、ヒューマノイドたちは全員が防護服をすでに装着していた。
「えっ、どうしてご用意できたのですか？」隊員は、橋本の用意の良さに驚いて尋ねたが、橋本はただ笑っているだけで、答えはしなかった。
「さあ、発電所の中へ行きましょう。」橋本は、ヒューマノイドたちを従えて発電所へ向かった。
原子力発電所の中にも、明かりはなく、ヒューマノイドたちはヘッドライトを点灯させて進んだ。発電所の職員が、電源室を案内し状況を説明するのだが、既にヒューマノイドたちは、１０名ずつに分かれて、それぞれの作業に向かっていた。
「どうやら、ここには白アリがいるようですね。」橋本が、そんなことを言うので、原子力発電所の職員は「そんなはずはありません。ここには木材は何もありませんので、白アリがいるはずがない。」と、少し怒ったように反発をした。
だが、橋本は構わずに「ここですよ、白アリの通った跡があります。いわゆる蟻道です。」と、排水パイプの汚れを示した。そこには、白アリよってパイプが削られた跡と、コンクリートに穴があけられた跡があり、その周囲に茶色く排水が染みた痕跡もあった。
「しかし、ここには白アリが生存するための食糧はないはずですが。」なおも、職員は納得のいかない様子であったが、「ええ、そうです。普通の白アリでは生存できないでしょう。ですが、今ここにいるのは普通の白アリではないのです。詳しくは説明できませんが、改良された白アリがいるのです。」と、橋本は改良された白アリの存在を主張した。
白アリたちは、配線をかじりショートさせていたのだが、ヒューマノイドたちは、電源装置のショートした配線を修復していった。しかし今もまだ、配線の傍らには夥しい数の白アリが蠢いていた。
月の光 １１１
玄海灘原子力発電所では、既に運転停止し、廃炉が決定してからも３０年がたつ。だが、廃炉の作業は遅々として進まなかった。１世代に相当する年月であり、問題は費用だけではなく技術者の不足にあった。
原子力発電の技術が放棄された以上、それを専門に学ぶ若者はいなくなった。ただでさえ、人口減少の為若い技術者が不足しており、政府は有用な再生エネルギーの技術を確保するため、既に不要となった核技術に対する支援を減少させたのである。
その為、廃炉計画は立てたものの、それを実行する人的資源が不足してしまった。玄海灘原子力発電所でも、技術者不足は深刻で、このように冷却装置の電源が失われると言う不測の事態に対応できなくなっていた。
田上局長は「直ぐに迎撃核ミサイル担当の技術者を招集し、玄海灘原子力発電所に派遣する。」このように命令を下したのだが、前途は険しかった。
陸軍省にはこの時、核ミサイルを自力で開発する技術はなく、他国の技術者の指導に頼っている状態だった。その為、迎撃核ミサイル担当の技術者と言っても、通常の原子力発電に関しては知識も経験も殆どなかった。
一方、橋本率いるヒューマノイドの部隊は、もうすぐ作業が完了するところまで来ていた。
田上局長は「本来の任務とは異なるかも知れないが、原子力発電所の応援を頼めないか。」と橋本に依頼した。
橋本は、暫く思案していたが、「こちらの作業は、ほぼ完了見込みですので、出来るだけの人員を派遣しましょう。ただ、予定外の作業になりますので、私も同行しますが宜しいですね。」と、自ら応援に行くことを告げた。
「勿論です、そうして頂ければ有難い。」田上局長は、橋本から思った以上の協力が得られたと喜んだ。
橋本は、空港に残すヒューマノイドNGX4001以下６０名に作業の完了を指示し、深夜というよりも、もう明け方に近い午前３時、空港バスにヒューマノイド４０名と共に乗り込んだ。
霧は一向に晴れる様子はない。高速道路を走る車はなかったが、時折、雷鳴と共に稲妻が走った。福岡を過ぎ玄界灘にでると、霧はいつの間にか雨に変わっていた。海岸沿いを走る高速道路には、絶えず日本海からの強風が吹きつけ、雨と一体となった波が道路を犯していた。
月の光 １１０
橋本は、田上局長の報告により、事態が予想以上に悪化していることを知った。
「それでは、まずこの板付基地空港の通信網の復旧から始めましょう。」
橋本の指示により、派遣職員たちは２つの部隊に分けられ、NGX4001からNGX4050までは地上階の復旧。そしてNGX4051からNGX4100までは、地下施設の復旧に取り掛かった。
彼らの作業は一見して奇妙なものだった。何の工具も用意せずに、彼らは機械に素手で触れていた。そしてその手の指の先からは紫色の光のようなものがぼんやりと見えた。
その様子を見ていた大島は、怪訝そうに橋本に尋ねた。「彼らは、一体何をしているのですか。見たところ、ただ機械設備の上を手で撫でているだけのように見えますが。」
「ええ、彼らは触れることによって、機械内部の信号システムにアクセスしているのです。」
「そんなことが、可能なのですか？」
「はい、それが彼らの能力なのですよ。ご覧になったように、彼らの指の先から光が発せられています。あれが、信号となっているのですよ。」
橋本の説明は、大島にとってはますます混乱をもたらすものだった。「彼らは、人間ですか？それともロボットなのですか？」
「そのどちらでも、あります。強いて言えばサイボーグのようなものです。彼らは、改良されたヒューマノイドなのです。」橋本は、微笑しながら説明した。
それは、大島には到底理解できないことだろうが、その理解は必要ないのだ、と言わんばかりだった。
ヒューマノイドたちの作業は順調に進んだ。彼らの指先から発した光は、ファイバーケーブルを修復しながら進み、システム全体のケーブルを新たに生成していった。
作業開始から数時間がたち、板付基地空港での復旧作業が完了に近づいたのは深夜２時を過ぎていた。その時、空港に新たに陸軍の車両が到着した。
到着した車両から降りてきたのは、玄界灘原子力発電所の職員と、陸軍の兵士だった。通信回線が使えないため、夜を徹して走ってきたという。
「一体何事だ？」田上局長は、駆け込んできた、陸軍兵士に尋ねた。
「局長、緊急事態です。玄海灘原子力発電所の冷却装置が動作停止しました。」
玄海灘原子力発電所は、既に廃炉が決定し現在は運転中止となていたが、まだ解体作業の途中であった。
「玄海原子力発電所は既に、運転中止になっている。廃炉に向けて作業中だったのではないか？」
「しかし、まだ解体が完了していませんので、核燃料棒の発熱が続いている為、冷却装置が必要だったのです。このままでは、冷却水が蒸発してしまいます。」
冷却水が蒸発してしまえば、原子炉の核燃料は臨界に達する可能性があった。田上局長は予想外の事態に顔が青ざめた。
月の光 １０９
橋本達の乗った飛行機が、関門海峡上空に差しかかった時、一帯は厚い雲に覆われていた。九州と、本州を分ける海峡は、空まで分けていたかのようだった。
「もうすぐ、板付基地空港ですが応答がありません。」陸軍省から派遣された機長の大島がそう言って、指示を仰ぐために橋本を振り返った。
「すべての、通信が遮断されているようですね。目視での着陸は可能ですか？」
「この雲の厚さでは、地上も霧で覆われていると思います。かなり難しいかと・・・」
「そうですか。分かりました、我々の方で対処しましょう。」橋本はそう言うと、傍らの派遣職員に向かって、操縦をするように指示した。
NGX4001というネームプレートを付けた、一人の職員が、機長に代わり操縦席に着いた。
「飛行機の操縦は初めてですが、できますか？」橋本の質問に、操縦席に座った職員は黙って頷いた。
下総香取の航空宇宙センターからの、飛行期間中、彼ら職員たちは誰一人、言葉を発することがなかった。それだけでも、この陸軍省から派遣された大島にとっては、余り快適ではないフライトだったが、ここで操縦を代わった派遣職員が、飛行機の操縦経験がない事を知り、ぎょっとして目をむいた。
「橋本本部長、その方は操縦経験がないのですか？」
「ええ、でも心配は要りません。彼らは、特殊な訓練を修了していますので。今回も、彼らにとっては実戦経験を積むためのものなのですが、電子機器とのアクセスは彼らにとっては全く簡単な事なのです。」
大島は、橋本の説明を聞いても、到底納得できなかったが、この空の上では今更どうすることもできなかった。
濃い霧の立ち込めた、板付基地空港は、それでもかろうじて赤いライトだけは点灯していた。派遣職員１００名を乗せた、大型の軍用輸送機は、無事着陸した。
出迎えたのは、陸軍省九州防衛局の田上局長だった。
「田上さん、早速ですが、この板付基地空港も既に通信回線が切断されているようですね。状況を説明してもらえますか。」橋本は、出迎えた田上局長に挨拶もせずに、いきなり状況確認を求めた。
「はい、実際のところ、北部九州地方管区全体で通信網がマヒしています。ですから、住民の日常生活もままならず、かといって、我々の方でも応援どころではないと言うのが現状です。」
「ということは、政府としての機能が果たせていない、ということですか。」
「お恥ずかしながら、そうなります。」
「対策はどう考えているのですか。」
「現在の所、各地の避難所に住民を集めているところです。通信による連絡網が使えないため、避難所に、食料や民生品を運ぶことで、住民の安全を確保したいと考えています。」
田上局長の説明は、通信網が破壊された九州北部が既に、住民の安全も脅かされるような非常事態であることを示していた。
月の光 １０８
大沢美穂が列車ハウスを訪れた。
「西日本の昆虫駆除の為に、坂東地方管区警察が職員を派遣すると聞きました。その事で、斎藤さんに情報収集をお願いしたいのです。」
「中西の話では、橋本が部隊を率いるそうなんだ。美穂さんの頼みなら、俺の方で橋本と連絡取ってみるよ。」
「それ、僕にも手伝わせてください。一緒に行っても良いですか？」清人が、斎藤に頼んだ。
「一緒に行くのは構わんが、遊びじゃないからな。どう紹介したら良いのか、考えものだな。」
清人のことは、橋本も乾も知っている。しかし、それは列車ハウスの住人としてである。あの吾妻教授の息子であり、しかも精神的な理由から社会生活不適応とされている。
そもそも、橋本にとっては、ホタルや蜂が最初に出現した際に、捜査が難航したのは、この清人の所為だという認識がある。
その清人を、連れて行っても、橋本が快く受け入れるだろうか、斎藤には悩むところであった。
大沢美穂が一つの提案をした。
「清人さんは、吾妻教授の息子さんです。そして、吾妻教授はメソポタミアの超古代文明の研究者でしたが、現在は飛鳥研究所との関係から研究がストップした状態になっています。
このことを逆に利用しましょう。清人さんが、吾妻教授の研究を引き継ぐのです。吾妻研究所を設立して、その所長という肩書はどうでしょうか。」
「そうか、それであれば、俺もそこの研究員という肩書ができるわけだな。それであれば、今回の昆虫の侵入を調査する名分も立つわけだ。」
斎藤は、その提案に飛び付いた。
「凄いアイデアですね、美穂さん。それじゃあ、僕は研究所の所長で、斎藤さんの上司になるわけですね。」清人も大喜びだが、斎藤にはそれが不安でもあった。
「清人君、繰り返すけど、遊びじゃないからな。慎重に頼むよ。」
斎藤の不安をよそに、清人は早速、研究所の設立の手続きを、マザーに依頼した。
「後は、実際に橋本さんに会えるかどうかですね。」清人は、初めての役割に興奮して目を輝かせていた。
月の光 １０７
西日本で起きた、大陸からの昆虫の侵入は、斎藤たちにはどこか遠い世界の話に感じられた。
一方で航空宇宙センターの乾は、西日本での昆虫たちによる被害を知り、それに対する対応策を検討していた。
被害は、作物や、人に対するものだけではなかった。アリは地下に侵入し、地下に張り巡らされた、光ファイバーを切断していった。バッタは地上に置かれた、電送施設の基地局やデータセンターに侵入し、それらを破壊した。
そして、アリやバッタの周囲には、上空から蜂が飛び回り、復旧作業を困難にした。それらは、まるで統率のとれた軍隊のように、整然と侵攻しているように見えた。
「橋本さん、丁度良い機会が訪れましたね。ホタルの光によって改良された職員を、西日本へ派遣しましょう。」
「はい、本当に良い機会になりました。しかし、相手は昆虫のようですが、化学的に駆除する方法でよいのでしょうか。」
「いえ、単なる昆虫ではないようです。情報によると狙われているのは、情報インフラ設備のようですから。恐らく、相手も改良された昆虫でしょう。」
「そうすると、彼らも、我々のようにホタルの光を浴びたのでしょうか？」
「何らかの、影響はあるのかも知れませんが、ホタルからの情報では、彼らは我々とは無関係のようです。むしろ、我々の目指す、人類改良計画とは、異なるものでしょう。ひょっとすると、彼らは人類の絶滅を目指しているのかも知れません。」
「ホタルたちは、人類の絶滅に関与しているのでしょうか。ですが、我々には、人類を改良して攻撃性をなくすことで、人類の破滅を防ぐと指示されていますが。」
「ええ、確かに我々はその様に指示を受けました。ですから、協力しているのです。しかし、我々の知るホタルとは異なるホタルがいるのかも知れません。吾妻教授のタブレットでは、神々の争いがあったと言います。」
「もしもそのタブレットの通りだとすると、ホタルたちにも、敵と味方がいるということですか？」
「ええ、そこなのです問題は。誰が、敵なのか、味方なのか。我々自身、ホタルの指示を信頼してはいますが、これが本当に人類の未来にとって良いことなのか。それは、まだ分かりません。
ですが、私は、日本の未来のためには、外国の勢力を排除して生き残る道を探る必要があると思っています。その為には、日本人の改良が必要なのです。」
「はい、その点については、私も乾さんと同意見です。外国との貿易、交流は良い面もありますが、結果として日本の秩序を乱してきました。その結果は、日本という有機的な共同体の破壊につながってしまいました。
西日本における、昆虫の侵入も、私は外国との過剰な貿易、交流のせいではないかと思っています。」
「今回、西日本での昆虫による情報インフラの破壊は、外国からの攻撃とも考えられます。ですから、侵入した昆虫ののサンプルを生きたままの状態で捕獲することが重要です。」
「分かりました、西日本に派遣するメンバーには、昆虫のサンプルを生きたままで持ち帰るように指示します。」
橋本は、坂東地方管区警察の本部長として、航空宇宙センターの改良された職員を率いて、西日本の昆虫を駆除するつもりだった。
月の光 １０６
清人は、剣道の腕も上達してきて、戦闘力にも自信がついてきた。
「斎藤さん、そろそろ僕も、実戦がしたいのですが。何か、予定はありませんか？」清人は、腕試しがしたくて、斎藤に尋ねてみた。
「実戦と言っても、まだ剣道の試合で勝ったこともないのだから、できるのか？」
斎藤の目から見ると、清人は気持ちばかり先走り、できる気になっているようだが、実際には、まだまだ役には立てそうにないと思っていた。
「でも、大分相手の動きが読めるようになってきたのですよ。後は、実際に、誰かの意識に飛び込んでみた方が早く覚えるのではないか、そんな気がしています。」と、あくまでも清人は強気であった。
長い間、他人と関わらず、自信も持てずにいたのだが、今はその反動の所為か、急に自信過剰になったようである。
「まあ、分かったよ。今度、航空宇宙センターに行ってみよう。あっ、駄目だな。乾は、まだ無理だ。俺もあいつには敵わなかったからな。
そうすると、橋本という事になるが、あいつも今は坂東地方管区警察署の本部長だからな。簡単にあえるかどうか。まあ、一度連絡取ってみよう。」斎藤は、あまり気が進まなかったのだが、渋々引き受けた。
「おお、お願いします。」と清人は、単純に喜んでいた。
列車ハウスで、斎藤はモナに清人の実力について尋ねてみた。
「清人さんですか、大丈夫だと思いますよ。いざとなると、力を発揮します。以前、ホタルに攻撃されたときですけど、突然飛び出して、剣を振り回したことがありました。
でもそのおかげで、一気に形勢逆転して追い払うことができたのです。隠された力があるのだと思いますよ。」モナは、その時のことを懐かしそうに思い出していた。
「そうか、意外にやるんだな。でも、隠された力なんて本当にあるのか？たまたまだったのじゃないのか？」斎藤は、モナの話に疑いを持っていた。
「ええ、まあ本当のところは分かりませんけど、マザーの話では、清人さんは生まれるときに植物のエネルギーを受けていた、そんなことを言ってましたけど。」
「植物のエネルギー？どんなものなのだ、それは？」
「それは、ちょっと分かりません。スミマセン、いつも中途半端で。」
モナも詳しくは知らなかったが、何かエネルギーがあるらしかった。
月の光 １０５
仕事帰りに、中西と里美が列車ハウスに現れた。
「斎藤さんが退職されてから、皆さんが集まるのも、久しぶりですね。」
モナが歓迎の挨拶をすると、里見が答えた。「はい、実は、今日は美穂さんから連絡があったのです。２０時のニュースを見るようにと言ってたので。」
「そうか、それで俺の所にも、連絡が来たのだな。でも、どんなニュースなのだ？」斎藤が、里見に尋ねた。
「それは、見ればわかるって言ってましたけど。」里見も、内容は知らされていなかった。
暫くして、ニュースが始まった。
『ここは、九州玄界灘にある島です。実は、この島で、大型の蜂が発生しています。大陸由来の蜂ですが１０年ほど前に、初めて発見され、それ以来何とか定着を防ぎ駆除しようと努力が続けてこられましたが、遂に大規模な巣が発見され、駆除は不可能と判断されました。
問題は、蜂だけではありません。気候変動の影響なのか、多くの大陸由来の昆虫が侵入しています。アリや、最近ではバッタも飛来するようになりました。
これらは、気候変動の為と言われていますが、人や物の移動に付随して侵入する例も見られます。一度定着した昆虫を根絶させることは不可能と見られます。
この傾向が続くと、東日本で発生した蜂やホタルのように、新種の昆虫の侵入も懸念されています。それらがどのような病害をもたらすのか、それもまだ分かってはいません。
現状の、水際対策はすでに破綻しています。それに代わる対策はまだ政府内で検討すらされていません。果たして、人やモノの移動を現状のままの管理で良いのか、懸念されています。
玄界灘の国境の島から大沢美穂がお伝えしました。』
皆、ニュースが終わっても暫く黙っていたが、斎藤が口を開いた。
「美穂さんは、あんな所に行ってるんだ。」
「玄界灘って言ってましたよね。あそこの島は、以前から大陸からの侵入が多いですよね。虫に限らず、人も。物も良く流れ着きますからね。」中西が、そう言うと 「詳しいじゃないか。なんで知っているのだ？」と斎藤が少しからかうように尋ねた。
「いやあ、自分だってニュースは知っていますよ。でも、美穂さんがわざわざレポートするってことは、あの島にも、異変があるってことですかね。」
「そうだろうな、でなけりゃ、わざわざ皆を集めたりしないだろうし。」
「でも、今回は、種類が多そうですね。蜂だけじゃなく、アリやバッタもって話してましたね。」里美が、不思議そうに言った。
「バッタは、私がメソポタミアにいたころも、困っていましたよ。大発生しましたから。その為に、バッタに襲われた国は、飢饉になって、他の国と戦争になったりしていましたね。」
モナが昔もそういう事があったと話した。だが、誰もどのような被害がこれから起きるのか、具体的には想像がつかなかった。
月の光 １０４
新しくできた坂東地方管区では、乾と橋本が自治国家の設立を進めていた。そこでは、航空宇宙センターの派遣職員に対して、ある実験が行われていた。それは、ホタルの光によって成長した斎藤と、中西の脳をスキャンして、派遣職員にデータを移植するものだった。
「派遣職員の活動はどうだろう。問題なく作業出来ていますか？」乾が橋本に尋ねた。
「はい、彼らは、予定された作業を順調に消化しています。」
「何か気になる点はありますか？」
「今のところ、問題行動はないのですが、しかし、まだ被験者の数が少ないので何とも言えません。」
「そうですね、まだ被験者は２０名程度ですか。もう、半年もたつので、もっと対象人数を増やさなければなりませんね。」
「問題は、そこなのです。今ある、斎藤と、中西の脳だけでは、データが偏ってしまいます。同じデータを持った、人間ばかりが複製されることになりますが、それで良いのか疑問があるのです。」
橋本は、同じ遺伝子の脳を持った人間が増えても、あまり意味がないのではないかと考えていた。
「ホタルの光によって彼らの脳は、初期化されていますから、経験値という意味では真っ新な状態ではあるのですが。そもそもの、遺伝子情報が限定されています。従って、遺伝的には偏った人間になるでしょうね。
ですが、殆どの人間の遺伝子はそんなに差がないので、むしろ経験による差が大きいのではないかと、私は思っていますが。」
一方、乾は経験の方が人間の脳を形成するうえで重要なのではないかと考えていた。
「統計的に判断するには、最低でも被験者は１０００名は欲しいのですが。ただその場合は、問題が発生した際にコントロールできなくなる可能性もあります。」
「では、まず被験者を１００名に増やしましょう。そして、その１００名を、２グループに分けます。斎藤の脳と、中西の脳の２つのグループです。それで、同じ作業をやらせてみて、何らかの差異があるのか、検討しましょう。」
「分かりました。それで、もしも差異が見られれば、遺伝的な偏りがあるのかもしれない、ということですね。」
飛鳥研究所から派遣された職員は、脳のデータを移植し、全く差異の見られない人間を作り出すための実験対象とされていた。
月の光 １０３
斎藤が退職して、半年がたった。清人は徐々に、体力をつけ農作業も、最近ではモナの立てた、一日の作業計画を予定通り達成できるようになった。
「清人君、もうそろそろ運動できる体力は付いたようだな。」斎藤は、清人の体つきを見て、大分筋肉がついてきた様子に安心した。
「はい、もう大丈夫ですよ。鍬入れや、鎌で雑草を刈ったり、何でもできますよ。」清人は、随分と自信がついたようで、声も大きくなり快活な性格に変わってきた。
「それでは、一度、試しに言葉を使わずに、コミュニケーションをとる訓練をやってみよう。」
斎藤は、記憶の中に入るのに必要な能力が、コミュニケーション能力だと思っていた。それも、以心伝心のように、言葉を使わないコミュニケーションである。
「でも、それはまだ難しい、ですよね。何しろ言葉を使うコミュニケーションすらまともにできないのですから。」清人は、そう言ってまだ自信がなさそうであったが、斎藤はお構いなしだった。
「何を言ってるんだ。元々言葉をつかえない方が、この場合は有利なのかもしれない。下手に頭で考えずに、相手の目を見て、その動きを予測する。スポーツと同じだよ。
本来なら、何かバスケットボールや、剣道とかそういう激しい動きのあるスポーツで教えるのが良いのだが、今の俺には無理なんだよな。
それで、考えたのだが、城外開拓区警察署の道場で暫く、剣道を習ってみるのはどうだ？」
斎藤の提案に、清人は一瞬驚き、目を丸くした。
「そんなことが、可能なのですか？僕が警察署で剣道を習うなんて。」
「まあ、清人君さえその気になってくれれば、あとは俺から署長に頼んでみるさ。どうする、やってみるか？」
清人は、不安な気持ちがまた過ったが、それでも勇気を振り絞り、自分が社会に出る第一歩だと考えた。
「はい、斎藤さんありがとうございます。剣道を習ってみたいので宜しくお願いします。」
と、清人にしては随分殊勝な挨拶をした。
斎藤の頼みを聞いて、大和署長は 『何を考えているんだ、あいつは。』と一度は、断ろうとしたのだが。
『しかし、これも無職で引きこもりの若者を社会復帰させるためだと思えば、警察署としても、良い宣伝になるかもしれない。』
そう考え直して、快く許可してくれた。
月の光 １０２
清人が、斎藤の手伝いをしたいと言い出したが、斎藤は、まず何をさせてよいか分からなかった。そこで、手始めに体力測定から始めてみた。
長年、列車ハウスの中でしか生活したことのない清人なので、体力がどのくらいあるのか、それを確認しようとしたのである。
その結果、身体能力が非常に劣っていることが判明した。５段階評価で最低のEランクである。コミュニケーション能力は勿論ないのだが、それ以前に体力がない。
「清人君、今まで何か運動はしてこなかったのか？」斎藤は呆れてしまった。
「はい、スポーツの映像は見ましたが、自分でやったことはありません。」
「仕方ないな、身体は最低限の資本だからな。何かいい運動はないか？」思案する斎藤に、モナが答えた。
「あの、私が清人君を鍛えてみます。」
「どんな方法で？何か得意なスポーツでもあるのか？」
「いえ、スポーツは全くできません。でも、ずっと農作業をやってましたので。身体を使うことは得意なんです。」モナは、自慢気に答えた。
「で、具体的にどうするんだ？」モナが自信ありげに答えるので、斎藤も何かいい方法でもあるのかと、尋ねてみた。
「はい、それはこの湿地の一部を開墾して、畑にするんです。農作業をやれば、自然と体を動かすので、全身が鍛えられると思います。」
『結局、自分の得意な農業か。でも、まあ確かに農作業なら身体を使うのは間違いないからな。』斎藤は、そう思って、モナの提案を受け入れた。
「じゃあ、モナちゃん頼むよ。清人君を鍛えてやってくれ。清人君も、俺の仕事を手伝うというのなら、まずは体力が一番肝心だからな。頑張ってくれよ。」
「はい、分かりました。やってみます。」と、清人も元気よく答えたが、実際にどんなことをするのかは全く想像していなかった。
翌日から、早速、湿原の葦を刈り取る作業が始まった。
「モナ、もう駄目だ、手も足も痛い。息も苦しくなってきた。ちょっと休もうよ。」清人は、１０分程で音を上げた。
「清人さん、休むのが早すぎますよ。３０分経ったら、休憩しましょう。」モナは、直ぐには休ませなかったが、清人はその場にひっくり返ってしまった。
「いやあ、こうやって空を見上げると、気持ちがいいねえ。やっぱり体を、動かすと気持ちがいいね。」などと、吞気なことを言って言いる。
清人もやる気はあるのだが、なかなか思うようには動けないようだった。
月の光 １０１
斎藤は、６０歳を迎え定年になり、城外開拓区警察署を退職した。その日は、列車ハウスで退職祝いが行われた。
「斎藤さん、無事定年退職おめでとうございます！ある意味羨ましいです。」中西は、これからの自分を思うと、本当に斎藤が羨ましかった。
「なぁに、中西だって、我慢すればその内定年退職できるさ。」斎藤は、そういうのだが、
「でも、斎藤さんの代わりに来る人、山鹿さんでしたっけ、ちょっと気難しそうですよね。うまくやっていけるか不安ですよ。」
山鹿というのは、斎藤の後任として、生活安全課に配属された５０代の警察官であるが、口うるさく生真面目な性格な為、若い警察官からは敬遠されていた。
「だがな、生真面目というのは、警察官としては良い資質だろう。まあ、俺とは違うが、見習う点はあると思うよ。黙って、付いていけば間違いはない奴だろう。」
「そうですね、生き残るためには、問題を起こしそうな変な人が来るよりはましですね。辛抱しますよ。」
「それで、斎藤さんは退職後はどうされるのですか？何か、予定はあるのですか。」里美が尋ねた。
「いや、今はまだ白紙だ。取あえずは、のんびりするさ。帰る田舎もないしな。」
「えっ、山形は故郷じゃないのですか？」
「故郷と言っても、両親もいないし、探せば親戚はいるだろうが、長年連絡も取っていないからな。今更、帰る場所ではないさ。」
「それじゃあ、暫くは、この城外開拓区で暇にしてるって事ですね。」清人が、珍しく自分から話に入ってきた。
「ああ、そのつもりだよ。」
「あの、乾さんの件はどうしますか？あれはこのまま放って置くのですか？」
「うん、まあ中途半端になってしまったが、でもいずれはまた調べるつもりだよ。せっかくの能力が無駄になっちまうからな。」
「そうですか、でしたらもし良かったら、僕もお手伝いさせてください。」清人が、自分から手伝いを申し出たのは、斎藤には意外だった。
「清人君が？でも、今まで、何か人と関わったことないのだろう？大丈夫なのか？」
清人にはある考えがあった。皆が、何かしらの活動をしてるのを見て、自分も参加したいと思っていたのだ。
「僕も、皆さんの活躍を見て、自分にも何かできるのじゃないかと思っていたのです。でも、やっぱり一人では何をどうしたら良いのかわからなくて。
でも、斎藤さんが、警察を辞めても、その事に関わるのなら、僕にも手伝わせて欲しいのです。邪魔になるだけかも知れませんが。」
「まあ、それは構わないが・・・。うむ、まあ・・・ちょっと考えさせてくれ。」
斎藤は、ちょっと困ってしまった。清人に積極性が出てきたのは、良いのだが、これから斎藤がやろうと考えていることは、特殊な能力が必要で、普通の人にも難しい事である。
それを、警察官の経験もない、まして社会人としての経験すらない清人に、できるのか。まず共同作業というものから教えねばならない。そう考えると、気が遠くなりそうなのだった。
月の光 １００
乾は、飛鳥研究所の高岳所長を訪ねていた。
「高岳所長、この度は人材派遣についてご協力いただき感謝します。」
「いや、私の方こそ、おかげで政府からの予算が配分されて、助かっているよ。実際、吾妻教授の件があってから、研究費の予算もどうなることかと心配していたのだ。
しかし、どうやって蜂の一件を片付けたのだ？あれ以来、私達の研究が白い目で見られていたのに、急に予算が付くようになって驚いているのだよ。」
「あれは、蜂とホタルのサンプルを研究した結果、あの光が人間に有用だと判明したのですよ。」
「光が、有用とは、具体的にどんな効用があるのだ？」
「あの光を照射することで、人間の攻撃性が抑えられました。そして、同時に社会性、つまり協調性や、組織に対する帰属感、それに対する精神的な幸福感などのホルモンが増加することが分かったのです。
逆に言えば、反社会的な行動や、個人主義的な言動が抑制されるため、結果として社会秩序の維持、安全性、安定性などの増進に寄与できるのです。」
「それらが、ホルモンの作用によると言うのか？」
「正確には、あの光が大脳皮質に影響を及ぼし、不必要な記憶や、感情が削除されるのです。その結果、不安や不快な感情を刺激するホルモンの分泌が抑制されることが分かったのです。」
「それらの研究を、これからも続けると言うのかね。」
「はい、そうなりますね。この光を、ホタルに頼らず、人工的に開発できれば、今まで、不安を抱えていた人も、その不安から解放されます。また、社会に関わることに、問題があった人も、解決されることでしょう。
その開発の為にも、こちらから派遣していただく人材が必要なのです。」
「だが、彼らが、その開発研究に必要なスキルを必ずしも持っていなくても本当に大丈夫なのか？」
「ええ、ホタルの光を照射することで、彼らの今まで使われていなかった脳も活性化しています。同時に、組織に貢献できることで、幸福感も増しています。」
「そうか、それならよかった。今後も、そのような人材を提供できるように協力するつもりだ。予算さえあれば、幾らでも人材は集められるからね。」
高岳所長は実際には、乾の航空宇宙センターで何が行われているのか知らなかったが、飛鳥研究所に対する、政府からの予算が配分されることで満足していた。
「ところで、今日尋ねたのは、高岳所長に別のお願いがあって伺ったのです。」
乾は、新しい計画を高岳に説明した。その計画とは、坂東地方管区において、実験的に新しい自治国家を創るというものだった。
「それは、しかし政府の許可が必要なのではないのか？」
「はい、既に科学捜査班の橋本が首都警察から、坂東地方警察に移動になりました。彼も、今回の蜂の一件での捜査が評価されて、本部長に抜擢されましたので政府の意向は問題ないと思います。」
「では、その自治国家は、坂東地方警察が中心になると言うのか？」
「そうです。警察力を確保していれば、治安の面での心配はありませんから。万一に備えての事です。」
高岳所長にも、その計画をどこまで信用してよいのか、まだ不安があった。
月の光 ９９
列車ハウスで、斎藤はモニター越しに大沢美穂に航空宇宙センターでの一連の出来事を説明していた。
「そうすると、乾さんは、ホタルの姿は見えなかったというのですね。」
「そうなのだよ、俺と中西で確かめたが、分からなかった。」
「そうですか。でも、それと関係があるのか分かりませんが、近頃、航空宇宙センターでの職員と入れ替わりがあったそうですね。」
「もう知っているのか。そうなのだ、里美が調べたところによると、前からいた正規の職員が退職して、入れ替わりに派遣職員が来ているそうだ。しかも、それは飛鳥研究所からの派遣だというのだ。」
「恐らくこれは、統制経済に進んでいるのです。中産階級を減らし、労働者階級を増やす。そうすれば、社会全体が少数の支配階級と多数の労働者階級に別れてゆきます。
中産階級がいなくなって労働者階級が増えることこそ、福祉的平等主義という統制経済にとっては理想なのです。」
「では、これは自由主義ではなくて、福祉的平等主義の進展だというのか？」
「そうですね、ヨーロッパが歩んだ道と同じです。あらゆる労働を時間で測り、その給与を同一にすれば、社会全体が窮乏化します。窮乏化した社会での平等を目指しているのです。」
「それが、でも乾の航空宇宙センターでの出来事につながるのか？」
「恐らく、人類改良計画が発動されたのでしょう。多分、乾さんはホタルの指令を受けてしまっているのでしょう。斎藤さん、航空宇宙センターに行ってからの出来事を、もっと詳しく話してもらえますか。」
「そうか、しかし、話すにしても。これはモニター越しでは伝えにくいのだが。実は、俺と中西は航空宇宙センターに行って以来、奇妙な体験をしたのだ・・・。」
斎藤は、最初に航空宇宙センターに行った後、記憶の中に入った一連の出来事を説明した。
「では、その記憶の中に入るという能力が、乾さんには通用しなかったわけですね。」
大沢美穂は、記憶の中の出来事についても、驚く様子はなかった。
「そうなのだ、むしろ俺たちの方が、乾の記憶の中に閉じ込められそうになったよ。」
斎藤は、その時の状態を思い出し不安だった。
「そうですか。だとすれば、乾さんも、斎藤さんと同じように、ホタルの光を浴びて、脳の状態に変化が起きたのかも知れません。
斎藤さん達は、モナさんによって助けられましたけど、乾さんは完全にホタルの支配下にあるのでしょうね。」
「もし、美穂さんの言うように、これがホタルの仕業だとして、これから、俺たちはどうしたらいいのだ？」
斎藤には、まだ大沢美穂の考えが分からなかった。大沢美穂の説明では、まるで社会全体が変わっていくようなのだが、そんなことを乾が一人で出来るとは到底思えなかった。
月の光 ９８
城外開拓区警察署で、中西が航空宇宙センターでの失敗談を里美に話していた。
「いやあ、完全に失敗しちゃったよ。」中西が、悔しそうに声を上げた。
「そうなんですか、やっぱりまだ新しい能力を使いこなせないからですか？」
里美は、自分にはない能力なので、良くは分からないが、それでも羨ましいと思った。
「それだけとは思えないのだよ。原因は分からないけど、まるで、自分たちが取り込まれたような感じがしたのだ。何か航空宇宙センターでおかしな事が起きている気がする。」
「そういえば、航空宇宙センターでは最近、職員が退職しているそうなんです。」
「退職？この時代に、退職何てしてどうするのだ？政府の仕事を断っていたら、他に仕事何てないだろうに。」
「はい、そうなんですよね。それで、退職した職員の補充として、派遣職員が来ているのですけど。それが、飛鳥研究所から派遣されているというのです。」
「飛鳥研究所？あの吾妻教授がいたところか？」飛鳥研究所と聞いて、斎藤が話に割り込んできた。
「はい、そうです。飛鳥研究所は、政府から人材派遣の委託の仕事を請けているそうなのです。」
「何で、前からそうだったのか？」
「いいえ、人材派遣の仕事は、最近です。航空宇宙センターへの派遣が初めてみたいです。」
「まあ、乾は元々飛鳥研究所には馴染みがあるから、その関係なのかも知れんが。そう言えば、確かにあの検査室で見た白衣の医務官たちは、妙に不自然だったが。派遣職員だったのかな。」
斎藤は、あの医務官たちの人形のような不自然な動きを思い出していた。
そんな話をしていると、館内放送が流れてきて、大和署長から、組織変更の発表があった。
「政府からの、発表で、近々に警察組織、及び行政組織の変更が予定される。首都圏警察は今まで、南関東東部の下総、上総房総、を管轄していたが、これらは坂東地方警察に移管される。首都圏から、旧千葉県に相当する地方が外れた事になる。
これまで、東日本の行政組織は、北海道管区、陸奥地方管区、出羽地方管区、坂東地方管区、首都圏管区の５つの地方管区に別れていたが、名称の変更はない。
しかし、今後も、首都圏の縮小が続くとみられる。職員の所属も、首都圏から移管されることになるが、それに伴って、異動を拒否する場合は、身分保障ができず、退職扱いになるとのことだ。以上。」
中西の顔が、歪んだ。「げっ、何だよ、この先身分保障がなくなるって。やばいですよ。」
斎藤は、もうすぐ定年退職なので、余裕があった。「まあ、そう慌てるな。この城外開拓区警察署は変わらないのだから。それに、万一移管になったら、そのままくっ付いて、異動すればいいだけだ。」
「斎藤さんは、定年だから余裕ですけど、今時首都圏を外れたら、その後どんな山奥に飛ばされるかわかりませんよ。」と、中西は不満げだった。
実際この時代は、人口がどんどん減少する一方で、殊に地方では生活圏が保証されない。商業地は、５０ｋｍ毎に一つというのが標準とされていた。
「しかし、どうやら職員の退職は航空宇宙センターだけではない、と言うことになりそうだな。ひょっとすると、警察官も派遣職員になるのか？」斎藤も、ぼんやりと先行きに不安を感じた。
月の光 ９７
検査室の窓から顔を出し、ホタルが来るのを待っていたが、ホタルはいつまで待っても現れなかった。その内に、白衣を着た医務官らしき者が２人検査室に入ってきた。
斎藤達がいるのに、気が付かないのか、気が付いているのに無視しているのか、２人の医務官は無言でシャーレの前に立っている。
『何だか様子が変ですね。この男たちは、自分たちが見えていないのですか？』中西が、不審に思って、斎藤に確認する。
『うむ、どうなのだろう。記憶の中だから、俺たちが見えないのかも知れないが。』斎藤も、少し違和感を感じていた。
暫くすると、別の医務官数名を従えて、乾が現れた。
『乾が来たな。あいつにも、俺たちが見えていないのか？試しに、声をかけてみるか。』
斎藤は、不自然な状況を確認するために、乾に向かって呼びかけてみた。『乾さん。』
すると、乾が返事をした。
『斎藤さん、どうしましたか。私を探していたのですか？それとも、何か別のものを探しているのですか。』
何だ、乾の奴、見えているのか。『いや、ここにホタルが来たはずなんだが、いつまで待っても、来ないから変だと思ってね。』
『ホタルですか、さあ、私は見ていませんが。それよりも、あなた方の細胞は、もう確認しましたよね。まだ、ここに何か用事がありますか？』
乾は、平然としていた。斎藤たちがいても、何も驚いた様子はない。
『どうしましょうか、斎藤さん。何か、様子が変ですよ。ここは、乾の記憶の中のはずなのに、さっきの話の続きになっていますよ。』
中西は、もしも記憶の中ならば、検査室で、細胞を確認する会話などあるはずがない、と思い不安になった。
『そうだな、どうやら記憶の中に入るのに失敗したのかも知れない。退散しよう。』斎藤も、同じことを考えた。
２人は、急いで、ドアを開けて、検査室の外に出た。・・・はずだったが、目の前に、乾がいた。そして、傍らには、シャーレに入った細胞があり、橋本もいる。
「どうしましたか？」乾が、何もなかったように、斎藤に話しかける。
斎藤は、思わず中西の顔を見た。中西も、動揺して眼が泳いでいた。
「いや、何でもない。細胞は確認した。」
『絶対に何か、おかしい。さっきと同じ場面を繰り返しているのか。』斎藤のこめかみから汗が流れた。
「けれどもう一つ確認したいのだが、あの日、俺たちが帰った後、ここにホタルが飛来したという情報がある。そのホタルは見ましたか？」
「ホタルですか、さあ、私は見ていませんが。まだ、何か用事がありますか。」
『駄目だ、さっきと同じ会話を繰り返してしまう。』斎藤は、何度も同じことを繰りしているような気がして恐怖を感じた。記憶の中に入ったのではなく、閉じ込められたのではないか、そう思った。
「いえ、もう用事は済みましたので、これで私達は失礼します。中西、帰ろう。」
２人は、怯えたように、急いで航空宇宙センターを後にした。
