地球とは？ わかりやすく解説

太陽系でただ1つ、水と生物が存在する惑星

地球は太陽のまわりを回る惑星(わくせい)の1つです。直径は約1万3,000km、赤道のまわりは約4万kmあります。地球はよく「水の惑星」と呼ばれ、太陽系の中でも地球にだけ水が存在します。その水である海は地球の表面の7割を占め、このおかげで生物が住みやすい環境ができているのです。今までの調査でわかっているかぎりでは、太陽系8つの惑星と61以上の衛星のなかでも、生物が存在しているのは地球だけです。

自転軸のかたむきによって四季の変化が見られる

地球は1年をかけて太陽のまわりを公転します。そのときの道筋はほとんど同じで、自転軸が約23.4度かたむいたまま公転するので、季節の変化が見られます。冬には太陽は南半球の真上から、北半球はななめから光を当てるので、南半球は夏、北半球は冬になります。また夏はその逆で南半球は寒い季節、北半球は暑くなります。春や秋はその中間にあたるので、太陽は真横から照らし、ほどよい季節になるわけです。

大気と水が生物の住める環境にした

地球のまわりをとりまく大気は、約500kmの厚さがあります。この大気があることが地球の大きな特徴です。全体の78%が窒素(ちっそ)、21%が酸素、あとは二酸化炭素などで、酸素はほかの惑星に比べてとても多くなっています。大気のおかげで太陽の紫外線やX線を通さず、地上の熱も宇宙に逃がすことがありません。また、大気の中の水蒸気は雨や雪になります。大気と水とが地上の適度な温度を保ち、生物が住みやすい環境をつくり上げているのです。

地球の誕生は46億年前も昔のこと

地球は今から46億年前に誕生しました。太陽のまわりを回っていた岩石、金属、氷のかたまりである微惑星(びわくせい)などが引き寄せ合い、衝突し、分裂や合体をくり返し、原始地球になりました。誕生から1億年ほど長い時間をかけて厚い大気が生まれました。大気は雲をつくり、雨を降らせ、海となったのです。海の中ではバクテリアやらん藻が光合成をおこない、酸素を生みだしました。さらに地上では植物の光合成によって酸素がつくられ、生物が住める環境になっていったのです。