山背大兄王（上）聖徳太子の嫡男、「万民を煩わさず」と一族で滅ぶ

　「性質や言動が常人と異なっている人。変人」（大辞林）というのが、このシリーズにおける奇人の定義である。大きな仕事を成し遂げたかどうかは別として、普通の人間なら避ける道をあえて選んだ「勇気ある人」といった肯定的ニュアンスも込めたい。約１４００年前の飛鳥時代を生きた山背大兄王（やましろのおおえのみこ、？～６４３年）も、そんな一人である。あの聖徳太子の嫡男という、エリート中のエリートだったのだ。

　●推古女帝の後継候補だったが…

　山背大兄王は、太子と蘇我馬子の娘・刀自古郎女（とじこのいらつめ）の間に生まれた。用明天皇の孫にあたり、外祖父は実力者の馬子。毛並みと財力は抜きんでていた。

　西暦６２８年３月、３０年間にわたって女帝の座にあった推古天皇が死の床に就いた。夫の敏達（びたつ）天皇との間に誕生した竹田皇子（たけだのみこ）は夭折（ようせつ）していた。だれを後継の天皇にしたものか、天皇は大いに迷った。

　口うるさい朝廷の実力者たちも納得させられそうな候補者は、２人いた。１人は竹田皇子の異母兄、押坂彦人大兄皇子（おしさかのひこひとのおおえのみこ）の息子の田村皇子である。そしてもう１人が、山背大兄王だった。

　「日本書紀」によれば、女帝は亡くなる直前、まず田村皇子を枕元に呼び、「天子の位を継いで国を治めるのは大任だ。慎んで軽々しく口にすべきでない」とアドバイスした。さらに山背大兄王には、「お前はまだ未熟だから、心中期するところがあっても、あれこれ言うな。必ず群臣の言葉を聞いて従うように」と諭した。

　これだけだと、女帝の意向がどちらにあったかは、よくわからない。山背大兄王は年齢的に若く、田村皇子に期待しているようにも取れる。しかし重要なことは、この時期、天皇であっても後継指名は簡単にはできず、次期天皇の推戴（すいたい）には何より、「群臣の合意」が重要だったということであろう。