２、３日にあった第９９回東京箱根間往復大学駅伝（箱根駅伝）。エースがそろう「花の２区」では、駒沢大、中央大、青山学院大によるデッドヒートが視聴者をくぎ付けにした。だが本稿では、その後方で兵庫ゆかりの３選手が繰り広げたドラマに目を向けたい。９人抜きの激走を見せた、東海大の“駅伝男”石原翔太郎（たつの市出身）。箱根路を４年連続で駆けた、日本体育大のエース・藤本珠輝（加古川市出身）。そして立教大の５５年ぶりの出場に貢献した１年生、国安広人（明石市出身）。それぞれが大舞台に残した、三者三様の爪痕を振り返る。

　今大会は２区に日本人の役者が勢ぞろいした。昨年世界選手権に出場した田沢廉（駒大）、前回１区区間新の吉居大和（中大）、学生トップ級の近藤幸太郎（青学大）が、抜きつ抜かれつの先頭争いを展開。最後は吉居が区間賞でトップを奪い、３秒差で田沢、４秒差で近藤がなだれ込んだ。

９人抜きにも「悔しい」－石原翔太郎（東海大）

　一方、先頭から遅れること１分２３秒。最下位から２番目の１９位でたすきを受けた石原の逆襲が始まった。故障明けで「状態は８～９割だった」が、ダイナミックな走りで前方の走者を次々と捕らえた。

　「追いついて抜かすだけ。勢いがついた」と自ら語るほどの快走。交流サイト（ＳＮＳ）上には、米大リーグ・エンゼルスで投打の「二刀流」で活躍する大谷翔平になぞらえ、「石原翔タイム」の文字が躍った。終盤も粘って１１位まで順位を押し上げ、シード圏内の１０位にも１秒差に迫った。

　岡山・倉敷高時代に全国高校駅伝の優勝に貢献し、東海大では１年生で全日本大学駅伝４区、箱根駅伝３区でいずれも区間賞。だが２年生の夏に大腿骨２カ所の疲労骨折が判明した。昨春に実戦復帰し、１１月の全日本大学駅伝では３区区間賞と、復活を印象づけた。

　この箱根では、区間賞の吉居と４７秒差の区間４位。出場した学生三大駅伝で、初めて区間賞を逃した。チームも往路１３位、復路１８位の総合１５位でシード圏外に。「粘り強さは発揮できたが悔しい。来年は２区の坂に対応できるよう取り組みたい」と誓った。

“皆勤賞”に成長の手応え－藤本珠輝（日体大）

　故障で予選会を走れないまま臨んだ藤本は、石原より５９秒先行する９位でたすきを受けた。７５度出場の名門・日体大で、玉城良二監督から「２区はおまえしかいない」と言われ、２年連続で担った２区。終盤、しのぎを削った石原から３秒遅れ、三つ順位を落として区間１２位となった。

　加古川市立陵南中、西脇工高時代にいずれもエースとして活躍、チームを全国駅伝に導き、地元兵庫で世代をリードしてきた。昨年５月、関東インカレ１部ハーフマラソンを大会新で制したが、直後に右外脛骨の故障が発覚。夏場に約４カ月走れなかった。それでも、最後の箱根を“皆勤賞”で終えた。

　１年では山上りの５区、２年ではスタートの１区を経験し、主要選手を投入する往路区間を堪能したが「終わった実感がない」と明かす。「これ以上ないほど重圧がかかる大きな舞台だったが、人間的には成長できた。この経験を糧に、実業団ではマラソンで泥くさく粘りのある走りをしたい」と前を向いた。

憧れの舞台で浴びた洗礼－国安広人（立教大）

　石原とほぼ同時の１８位でたすきを受けた国安は、「陸上を始めてからずっと憧れていた」という舞台で洗礼を浴びた。この区間を走る１年生は２１人中２人だけ。タフなコースで、中盤から足がつりそうになったという。区間１８位で順位は変わらず、「今の力は出せたが、根本的に足の筋力や追い込む力が足りないことを痛感した」と言う。

　明石市立大久保中から須磨学園高に進み、個人や駅伝で全国大会の経験を重ねてきた。その中で「箱根の常連校より出ていない大学の方がやりがいがある」と、強化を始めていた立教大に入学。めきめきと力を付けると、１０月の箱根駅伝予選会では個人でチームトップの２１位に食い込み、大学の歴史に名を刻んだ。

　次回は節目の第１００回大会。「予選会で余裕を持って通過し、本選でしっかり結果を残したい」。視線は既に、来年に向けられていた。