• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

　2月がやってくると、宮崎県延岡市の楠元龍水（くすもとりゅうすい）さん（28）は海を渡る。

　米プロバスケットボールNBAで奮闘する親友に会うために。「純粋に、頑張っている姿を見たい。画面越しじゃなくて」

　親友とは、サンズに所属する渡辺雄太（28）。香川・尽誠学園高男子バスケ部で同級生だった。

　楠元さんは高校卒業後、指導者になろうと京都教育大へ進学した。NBAの舞台をめざして米国に留学した渡辺と同じく、バスケに将来の夢をみていた。だから、だろう。1万キロ以上の距離があっても、連絡は途絶えなかった。

　初めての「米国旅」は、京都教育大4年だった2017年2月のこと。渡辺が全米大学体育協会（NCAA）1部のジョージ・ワシントン大（GWU、当時3年）に在学しているうちに生でプレーを見てみたかった。

　衝撃的な試合だった。

　相手はバージニア・コモンウェルス大（VCU）。GWUが2点を追う第4クオーターの残り1秒を切ったとき、渡辺が3点シュートを決めて逆転した。「ワタナベコール」がわき起こり、親友は一時、会場のヒーローになった。友として誇らしく思ったのを覚えている。

　直後、まさかの展開に。VCUの選手がゴール下からスローインするとき、GWUの選手がファウルを犯した。ファウルを誘う相手の策にはまったのだ。フリースローを2本とも決められ、1点差での劇的な逆転負けだった。

　試合後、先にアパートに着き、渡辺を待った。午後10時ごろに帰宅した渡辺は「この世の終わりのような顔」をし、疲れ切っていた。食事をともにし、深夜に就寝。翌朝起きると、もう姿はなかった。

　午前7時には大学に行ってい…