高い実力を実感　レクサスLBXに試乗

レクサスが小さなクルマに注目している。2023年11月に発売されたレクサスLBXは、全長約4.2ｍと、トヨタ・ヤリスクロスとほぼ同寸なので、たしかにコンパクト。

なんで、小さなクルマを開発したのだろう。わけを聞くと、「従来の（大きめの）レクサス車のオーナーの要望」だったと、開発を指揮したレクサスインターナショナルの遠藤邦彦チーフエンジニア（CE）は説明。

ただし、と遠藤CEは言う。たんに小さいのはダメ。「たとえば（レクサス車ラインナップでもっとも大きなセダンである）LSから乗り換えても不満の出ないクルマでないといけないんです」と考えて開発に進んだそうだ。

LBXは、メルセデス・ベンツの初代AクラスやアウディA2のようなエッジのたったモデルではない。大型モデルが持つ走りのよさを、凝縮したサイズでも味わえる、いい意味でのスケールダウン版として仕上げられている。

トヨタとしてプログレを発売した時（1998年～）は、別にわざわざ小さくて（高い）クルマに乗る必要はない、というひとが多く、セールスが伸びなかった。対するLBXは、「取り回しがよく楽に操縦できるクルマが欲しいというユーザーの声に応えて」開発したと、前出の遠藤CE。

基本プラットフォームは、ヤリスやヤリスクロスと共用だが、マーケットがまったく異なる。そこで徹底的に手を入れ、ボディー剛性を上げ、同時にしなやかな乗り味を作り、静粛性や乗り心地のよさを追求した、と遠藤CE。内外装の作りこみや使う素材もLSに乗ってきたひとでも満足ゆくものにしたそうだ。

たしかに、乗ってみると、しっとり感があり、加速もハンドルを切ったときのクルマの動きも、そして乗り心地も静粛性も、ヤリスシリーズとはまったく別もの。

「レクサスの名前にふさわしい乗り味を追求して、全体のバランスを調整しました」。レクサス車をテストしクルマとして総合評価を担当するTAKUMIの尾崎修一氏は、2024年1月に実施された試乗会の会場で、そう教えてくれた。

なにかが突出していない。いっぽうで不足は感じない。じっさいこういうクルマを作るのはそうとう大変なのは、私も承知しているつもりだ。加速感とかクイックな操舵（そうだ）感とか、目立つものを盛り込んだほうが楽。LBXのような“静かなクルマづくり”は、じつは高い実力の証明といってもいい。

といいつつ、おもしろい発見もあった。ハイブリッドシステムに使われている1.5リッター3気筒エンジンだ。この存在感が予想いじょうに大きい。

基本はやはりヤリスシリーズなどと同じものだけれど、モーターの出力を調整してトルクカーブをLBX専用にしている。点火時期も細かく設定し、音質にも気をつかったと開発エンジニアから説明を受けた。

市街地での使い勝手重視というように、速度だと時速60kmぐらいまで、エンジン回転では3000rpmぐらいまでが、アクセルペダルの踏み込み量に対して、スムーズな加速が得られるし、静か。そこからあえてアクセルペダルを踏み込んでいくと、5000rpmの手前から驚くぐらい高音のエンジン音が聞こえてくる。

おもしろいのは、この高音こそ3気筒エンジンの真骨頂、というエンジニアの言葉。まるで楽器のように濁りのない高音を実現。これこそ、誇るべきことなんだそう。マニアックともいえるほどの凝りかたも、従来のコンパクトカーと一線を画している部分なんだろう。

写真＝筆者撮影
取材協力＝レクサスインターナショナル

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