ベンチで記者の質問に答える岡田彰布監督 （カメラ・豊田 秀一）
阪神・岡田彰布監督（６６）が今季限りで退任することが２日、分かった。１５年ぶりに就任した昨季は１８年ぶりのリーグ優勝、３８年ぶりの日本一に導き、今季も優勝争いを盛り上げた。２年契約が満了するため去就が注目されていたが、２９日に２位が確定。その後、フロントと会談の場を持ち、勇退が決まった。阪神の監督として５５１勝（２日現在）は歴代最多。後任は、藤川球児球団本部付スペシャルアシスタント（ＳＡ、４４）が有力候補に挙がっている。
後任有力候補「トラの速球王」
唯一無二の目標を逃してから４日。岡田監督がユニホームを脱ぐことを決めていた。９月２８日に巨人に頂点を譲り、２９日に２位が確定。この日も甲子園で全体練習を見守り、ＣＳに向け「１年間の総決算。（ペナントレースは）勝てんかったけど、そういうチャンスがあるわけやから」と切り替える裏で、フロントとの極秘会談を終えていた。２年契約が終了。去就は注目の的だが、両者の間で導き出された答えは退任だった。
キャンプ前日にナインの前で「リーグで絶対に勝つ。後のことはいい」と宣言。球団初のリーグ連覇だけを見据えたが、前半に打線が低迷した。７月下旬までチーム打率はリーグ最低。佐藤輝、大山、森下が２軍調整となる苦境もあり、９月２日に首位と今季最大５・５差に広がった。だが、そこから月間１４勝８敗。最後まで巨人を追いつめた。
この間、杉山オーナーら球団首脳は指揮官の進退について、一貫してノーコメント。優勝争いに集中するため、岡田監督に来季の話を持ちかけることも控えた。昨季は前回指揮した０５年以来の１８年ぶりのリーグ優勝と３８年ぶりの日本一。２年間の成績は本来、続投を疑いようのないものだが、球界最年長の６６歳は就任時から「長くやるつもりはない」とも語っていた。球団は功績を評価し、何らかのポストを用意するとみられる。
２２年秋に阪急阪神ＨＤの角和夫会長の働きかけもあり、復帰した指揮官。今季中にスポーツ報知の取材に応じた角会長は２年前の経緯を認めた上で「２年とだけ決め、後のことは阪神が決めることになっている。ご高齢の監督の体のこともある。よく話し合って決まるでしょう」と明かしていた。同時に「２年間で後継者も育ってくれたら」と願っていたことも回想した。その後任として、ＯＢの藤川球児氏が有力候補に挙がる。前任時代の岡田監督の下で選手として飛躍し、この２年は球団本部付ＳＡとして携わってきた。
岡田監督の心はポストシーズンに向いている。試行錯誤を強いられた打線も９月は固定。「そら、最終的にはそうよ。みんな調子上げてきたやろ。普通にやってたら変えへん」と“原点”を取り戻して挑む。３日のＤｅＮＡ戦（横浜）が今季最終戦。１２日からＣＳ第１ステージを勝ち抜き、最後の打倒・巨人へ。球団初の日本シリーズ連覇への道が集大成となる。
