「あ、おはよう、ジル」

 

　サファイが彼に気付き、洗い物をしながら笑いかける。ジル、もといヴァージルは、不機嫌そうな顔のまま乱暴に腰掛けた。黒髪はいくらか乱れ、黒い瞳もまだ眠たげだ。サファイはそんな彼に優しく声を掛ける。

 

「何か食べるかい？　あいにく朝食はみんな済んじゃったけど、待ってくれれば軽く作るよ」
「何でもいい。…頼む」

 

　サファイの問いに、ヴァージルはぶっきらぼうに答えた。そのままサファイが調理しているところをぼんやりと眺める。

 

「ルビネスは？」
「ルビネス？　まだ研究室に籠もってるんじゃないのかな」
「……そうか」

 

　自分で尋ねておきながら、ヴァージルは特に興味ない様子であった。何かあるのかとサファイは疑ったが、彼がそれ以上何も言わないので結局聞かずじまいになってしまった。
　と、下から階段の音が聞こえた。ゆっくりとした足取りで現れたのは、白衣を着た茶髪の女性。たった今話題に出た、ルビネスであった。眠たげに部屋を一瞥し、そのまま上がっていこうとする。

 

「おい」

 

　そんな彼女を、ヴァージルは呼び止めた。ルビネスは階段にかけていた足を止める。

 

「なんだ？」

 

　答える代わりに、ヴァージルは「ん」と腕を突き出した。ルビネスはわずかに眉をひそめたが、黙って彼の手に握られていたものを受け取る。それは小さな、スポンジのように柔らかいもの。耳にもすっぽりと入ってしまうほどの大きさである。そこまで来てようやく、ルビネスも状況を理解したようだった。ヴァージルはまた座り直す。

 

「役立った。礼を言う」
「そうか。また後で詳しく聞かせてくれ。今は眠い」
「ああ」

 

　それだけの短い会話で、ルビネスは自分の部屋に戻るべく階段を上っていった。ヴァージルはぼんやりと上を見上げた。

 

「はい、おまちどおさま」

 

　ことり、と彼の前に皿が置かれる。サンドイッチがそっと自らの存在を主張し、コーヒーが湯気を立てている。ヴァージルはそれを食べ始めた。ふと食べる手を止め、サファイをみやる。

 

「パンの耳、残ってるか？」
「え？　あるけど……」

 

　唐突な話題にサファイはきょとんと首をかしげた。ヴァージルはそれ以上何も言わない。ただ、くれ、というジェスチャーだけ示した。意味が分からないまま、サファイはサンドイッチに使った残りを袋に入れて手渡す。それを受け取り、ヴァージルは下の階へ下りていった。

「やはり、マンドレイクか…」

 

　男は誰へともなくつぶやく。そして、自分の得物を手に取った。闇に一閃の光が煌めく。マンドレイクは耳障りな悲鳴をあげ、ぐったりと崩れ落ちる。男の長剣が彼らを斬ったのだ。残った歩行植物は驚き恐れ、気が狂いそうなほどけたたましい声で泣き叫んだ。が、男はそれを意に介した風もない。迷いのない一閃が闇を切り裂く。その度にマンドレイクの体が倒れていった。一体、また一体。動かなくなった体を見ようとはせず、男は剣を振るう。