「お主、村のものではないな？…じゃが、お主ならば合格じゃ☆」

 

女性はしばらくはバングルの顔を眺めていたが、そのうち彼の顔に手を掛けた。滑るような細い指の動きに、バングルはわずかに身じろぐが、すぐに向き直る。

 

「失礼ながら…あなたがこの村の人の言う、魔女ですか？」

 

ローブを纏い三角帽子をかぶった女性に、バングルは問う。女性は意外だというようにしばし彼を見つめる。そして、指を離して背筋を伸ばした。

 

「いかにも。わらわがこの辺りに住まう魔女、リーヴラじゃ。」

 

言いながら、魔女――リーヴラは不敵な笑みを浮かべた。その微笑みが、一層彼女を妖しく魅せる。そうして、うっとりとバングルを眺めた。

「お主はほんに色男じゃの…。村の者もなかなか良い計らいをしてくれたものじゃ。」

そんな彼女の態度に、それでもしかし落ち着いて、バングルは軽くため息をついた。

「ところで、“色男を婿として差し出せば今後村で悪さはしない”って話は本当なんだろうな？」

それが本当の依頼の目的。妖しげな術を使いうる魔女とできるだけ温厚に交渉するために、バングルは呼ばれたのだ。ニコを連れてきたのは、ここでいい答えが得られない時のための、最終手段なのだ。言葉を受け、魔女は――口が裂けそうなほど、より一層笑ったのだ。

「何を言う。そんなものは色男を連れてこさせるための口実に決まっておろう！この村は豊かじゃ…じゃからわらわはこの村から手は切らぬ」
「なっ！？　それじゃ話が違うぜ！　俺はあんたが大人しくなるって聞いたから――」

動揺と怒りで声を荒げるバングルに、リーヴラはぐっと詰め寄った。お互いの息がかかりそうなほどの近距離。魔女はますます不敵に笑った。

　――――体が、動かない。

 

まずい、と思ったが、もう遅かった。既にバングルの体は指の先まで石のように固まり、意思の影響を受け付けなくなっていた。魔女の術にかかってしまったのだ。

「わらわから逃れられるとでも？　それに、お主がこちらにおれば、お主を人質に取る事もできるしの…」

リーヴラは妖しく笑う。細い指が、バングルの体をなぞるように滑る。

「ほんに、色男は怯えた顔まで美しいのう。」

満足そうな魔女から逃げるように、バングルは唯一動かせる目を彷徨わせた。そして、すがるような視線をニコに送る。
　そこでニコが動いた。一気に駆け出して魔女の背後に回り込む。直後、鈍い音が響き、真っ黒い槍が魔女の体を貫いた。