相国寺は、京都市の中心部、京都御苑の北に位置する臨済宗相国寺派の大本山です。14世紀末、室町幕府3代将軍の足利義満（1358-1408年）の発願により幕府の近くに建立され、夢窓疎石（1275-1351年）を開山として迎えました。何度も火事や戦争によって壊れ、そのたびに再建されてきました。1605年に再建された法堂は、今、日本にある法堂の中で最も古い法堂です。相国寺は約4万坪の広さ（東京ドーム約3個分）ですが、義満が建てた頃には約144万坪もの広さがあり、その中に約50の塔頭寺院があったと伝えられています。

鹿苑寺が正式名ですが、舎利殿「金閣」が特に有名なため、通称、金閣寺と呼ばれています。

室町幕府3代将軍、足利義満は相国寺を建立した後、鎌倉時代の公家・西園寺家の別荘を譲り受けて、山荘である北山殿の造営をはじめました。粋を尽くして造り上げた北山殿には中国のさまざまな文化が集められ、北山文化が生まれました。義満の遺言により寺院となり、義満の法号である“鹿苑院殿”から鹿苑寺となりました。

慈照寺が正式名ですが、江戸時代、金閣寺に対して銀閣寺と呼ばれるようになったといわれます。義満の孫である8代将軍・足利義政は、山荘の東山殿の造営に着手すると移住して出家しました。義政の美意識にあわせて建物や庭が造られ、義政が亡くなった後、東山殿は寺院になりました。

東山殿の宝庫に保管されていた歴代の室町将軍の蒐集品、僧侶が日本に持ち帰った中国の絵や器、墨書などの名品は東山御物とよばれています。

相国寺と、鹿苑寺、慈照寺など塔頭寺院に伝わる文化財の保存修理、展示公開、さらに禅文化の普及を目的に、1984年に建てられ40周年を迎えました。相国寺の歴史とともに受け継がれた墨蹟、絵画、工芸品、茶道具を中心に国宝5点、重要文化財145点を含む多くの優れた文化財を収蔵し、様々な展観を行っています。