旅には予期しないトラブルが付きもの。いや、それがまた旅の醍醐味である。

 

新潟の酒場旅へ訪れていた私は、さっそく予期しないトラブルに見舞われた。JR白新線に乗って隣町の新発田市へ行こうと思っていたのだが、大雨の影響で在来線と新幹線ともに完全にストップ。ホテルのチェックアウトをした私は、新潟駅を彷徨うことになる。

 

駅の案内板には、当初〝午前中再開見込み〟となっていたが、ふたたび確認に来ると〝再開未定〟となり、最終的には〝12:30頃再開見込み〟となった。

再開時間は分かったが、これは困ったぞ。現在の時刻はまだ12時前、すでに駅構内や周辺をさんざん歩いていて、もはや新潟駅には飽き飽きだ。さてどうしたものか……いや、あそこ・・・があったな。

 

新潟駅には『ぽんしゅ館』がある。この新潟に訪れた際にも、真っ先にぽんしゅ館『日本酒Bar角打ち』へ訪れていた。

『利き酒番所』の方といえば、完全角打ちスタイルで、常時100以上ある日本酒から少しづつ唎酒ができることで有名だ。

 

CoCoLo新潟のメッツ館の入り口前に、一升瓶を掲げた赤ら顔のおじさんの人形が目印。私もこの後しばらくして、このおじさんのように酔っぱらってしまうだろうか……中へと入る。

 

店内は新潟の日本酒に関わるさまざまなお土産が並び、思わず立ち止まって目移りする。流石は日本酒の国・新潟だ。新潟だけでもこんなに種類があるのか……おや、あれは？

 

出たっ！　まさしくここが『利き酒番所』だ。出入口には日本酒が所狭しと並び、木製の看板と酒林が、ここがショッピングビルの中だということを忘れさせる。これは、楽しみだ。

 

さっそく中へとお邪魔すると……うわっ、これは絶景だ！　縦長に伸びた店内の壁半分には、まるで〝ガチャガチャの森〟のように日本酒の自販機が並んでいる。

 

ウッディーな店内には薄っすらとジャズが流れており、ランプのような照明が静かに照らしている。なんだか、お洒落なバーのようだ。ああ……こんな雰囲気、大好きだ。早くここで飲りたいが……店員さんらしき姿がない。

 

確かここでのシステムは、現金をメダルに変えてそのメダルを使って自販機から少しずつ日本酒を注いでいくはずだ。

 

とりあえずは、目の前にあったお猪口を手に取ってみると、

 

「あっ、そちらは使用済みのお猪口です！」

 

店の奥の方から店員のお姉さまがやってきて慌てて言った。あぶない、確かに返却口と大きく書いてある。私はこういうおっちょこちょいをよくやる。

 

おっちょこちょいのお猪口を戻して、お姉さまに言って新しいお猪口と、メダルをいただく。やっと〝日本酒めぐり〟の始まりだ。

 

まず君から、新潟市の高野酒造『越路吹雪 純米酒』をチョイス。自販機にお猪口をセット、メダルを挿入すると適量が満たされていく。

 

香りは芳醇で申し分ない。まずはひと口、ツイー……、辛口がキッチリと効いていて旨い。クイッ、クイッと飲みやすく、あっという間にお猪口が空く。よし、次いってみよう。

 

おや……？　店内の奥に見慣れぬものがあると近づいてみると、自分にぴったりの日本酒を〝AIソムリエ〟なるものが選んでくれるという、なんとも近代的なシステムを発見。これは面白そうだ。

 

いくつかAIに質問されるらしく、まずは〝日本酒でどんな気分になりたいか？〟の質問。私はいつだって〝気合を入れたい〟の一択だ。

 

続けて〝あなたにとって気合を入れたいとはどんなイメージ？〟か。無論、ここは〝心躍る太鼓の音〟しかないだろう。

 

チェックが終わると、画面は検索モード。そこで割り出されたのが上越市の代々菊醸造『吟田川（ちびたがわ）特別純米』だ。

 

〝ちびたがわ〟という可愛らしい名前に心躍るが、正直「これだよこれ！」とは言い難い。とにかく飲もう。ほほう……酸味が強めで、まったりと舌に沁み渡る。しばらく飲み続けていると、なんだか身体の内側からドンドコドンドコと脈打つような感覚が！　これぞまさしくAIの選んだ通り〝気合の入った心躍る太鼓の音〟とでも言いましょうか!?　いやいや……単に酒が回ってきているだけか。

 

気合の入ったところに〝利き塩〟の一角を発見。日本酒に塩、これぞ理想的な呑兵衛の飲り方じゃないか。

 

昆布塩、竹炭塩、味噌やニンニクを含んだ珍しい塩がいくつも並び、選定に迷う。これAIに選んで欲しいところだが、ここは越後の国。縁起の良さそうな『越後金色』を選ぶ。

 

手の甲に乗せてペロリ……旨いっ！　普通の食塩のような塩っ辛さはまったくなく、辛さより旨味が強い。いい塩には、本当に旨味があるのだと驚いた。

 

旨味を口に含んだまま、またもやAIソムリエに教えを乞う。次になりたい気分は〝癒されたい〟だ。私はいつだって〝癒されたい〟の一択だ。

 

それから〝癒されたい〟のイメージは……う～む、これは悩ましいところ。すぐに浮かぶのは〝吉岡里帆のひざまくら〟なのだが、選択肢の中にない。ここは直感で〝黄金の実り〟にしよう。

 

そして選ばれたのが長岡市の恩田酒造『舞鶴 鼓』である。これが特に旨かった！　とにかくめっちゃ芳醇で、それなのにスーッと抜けるようなのど越しの良さが特徴的。これ、お土産で買って帰ろうかしら。

 

最後だけはAIに頼らず、やはり新潟の日本酒の代表格『八海山 大吟醸』を飲んでおかなくては。もはや日本中どこでも飲めるほどの銘柄ではあるが、酒も料理も産地でいただくのが一番。

 

スッと飲めちゃうヤバイやつ、少々辛めだけどまるで色が見えるほどフルーティー。これですよ、これ。20歳くらいに、初めて飲んだ日本酒も八海山だった。その産地でいただけるという喜びといったらありません。

 

ああ……目の前には、まだ他に100銘柄以上の日本酒が並んでいる。それでもこれはほんの一部だ。途方もない、いや、恐るべし新潟の日本酒。

 

さて、こちとらホロ酔いだ。今日の目的は新発田市に行くことである。現在の時刻は13時前。いい時間だ、おそらく運転再開したであろう改札口へ向かうが……

 

ついに〝再開見込み、なし〟になっていた。

……天気の神様か、それとも日本酒の神様がお許しにならないようだ。このまま待とうか、それとももう一度、酒番所へ戻ろうか……悩ましい。