衆院選は鹿児島県内４選挙区のうち３選挙区で自民公認候補が敗れた。自民の選挙区議席が半数を割ったのは結党以来初めて。選挙戦を振り返り、今後の展開を占う。（2024衆院選かごしま連載「自民３敗」④より）

　「森山さんは地元の宝。皆さんの一票は県だけでなく、国や世界をも動かす」－。選挙戦最終日の１０月２６日、鹿屋市内の街頭で自民党県議が訴えた。

　党幹事長として政権の要にある森山裕氏（７９）が陣頭に立つ機会はほぼなく組織戦に磨きをかけた。社民新人の山内光典氏（７３）を大差で下し、得票割合は７２％。「幹事長にふさわしい圧勝」。陣営は胸を張る。

　自民にとっては１〜３区を落とす中で唯一の「無風区」だった。半面、各区で見られた投票率の低下は４区が最も著しかった。森山氏の出身地である鹿屋市が県内市町村最低の４６．７３％。４区全体は５０．９９％と前回から６ポイント余りも下げた。

　派閥裏金事件や最終盤に発覚した非公認候補の政党支部への２０００万円支給問題－。深まる政治不信が棄権という「無言の抗議」へと向かわせたようにも映る。

　馬毛島での自衛隊基地整備が進む西之表市では、山内氏が４２％も獲得する“誤算”もあった。結果に驚く自民系市議は「思ったより工事の恩恵を感じられないと、意趣返しのように山内氏に投票した可能性がある」と分析する。

　とはいえ、衆院選を経て森山氏の影響力はさらに増した。東京・永田町の事務所には、首長や省庁幹部らが絶えず訪れる。予算獲得などで全県的に唯一の頼みの綱となるのは確実で、自民３敗の責任を問う声は高まっていない。

　ネックといえば県選出国会議員の高齢化だ。森山氏のほか、農相を務めた参院の野村哲郎氏が８０歳、参院議長の尾辻秀久氏が８４歳。

　２３、２４日に鹿児島入りした森山氏は、１区の宮路拓馬氏（４４）と３区の小里泰弘氏（６６）の集会でそれぞれ持ち上げた。「宮路さんは総裁になれる。確かな人に確かなバトンを渡したい」「鹿児島を引っ張っていけるのは年齢的に小里さんしかいない」

　師と仰ぐ二階堂進氏、山中貞則氏ともに世襲しなかった。森山氏も踏襲する考え。「いつまでも政界にいるわけではない」。タイムリミットは刻一刻と迫る。だが、後継に名乗りを上げる人はいないのが実情だ。

　人材掘り起こしに難を抱える点では、野党は一層厳しい。衆院選では立憲民主、共産、社民の各党が１〜４区にすみ分ける形で候補を擁立、他県のような競合はなかった。「出てくれる人が見つからない」。複数の野党関係者はため息交じりに背景を説明する。

　既に地方議員のなり手不足は顕在化しており、今回の衆院選は国政にも及ぶ現状を鮮明にした。県内政界でささやかれる「いずれ政治的に冬の時代を迎える」懸念をよそに、永田町では与野党の攻防が激しさを増す。