司馬遼太郎が描く全4巻の幕末時代小説。

舞台は長州、山口県。

主人公は吉田松陰と高杉晋作である。

正確に言うと、最初の方は吉田松陰で、二巻の後半ぐらいから高杉晋作の活躍に話が移ってくる。

これが第１巻の裏表紙の解説。１～4巻全体のことを書いてある。
１巻はほぼ吉田松陰の話。

こちらが２巻裏の解説。松陰はよく知られているように29歳で死罪に。
正直なところこんなに若くして亡くなったのに、どのように歴史上の偉業とされる働きをしたのかが、よくわかっていなかった。

司馬翁によると、松陰は純粋で無垢な性格だったらしい。
死罪になる前に蟄居幽閉されるのだが、その時期大罪とされた「友人と諸国行脚するために脱藩」「夷敵米国を理解するために海外渡航を試みる」等が理由とされる。
海外からの圧力に江戸幕府という体制自身がついていけなくなっている中、本質を突き詰めて考えられる数少ない人物だったということだろう。


著者の解説を借りると、
革命の初動期は、詩人的な予言者が現れ、偏癖な言動をとって世の中から追い詰められ、必ず非業に死ぬ。これが松陰に当たる。
革命の中期には、卓抜な行動家が現れ、奇策縦横の行動をもって雷電風雨のような活躍をする。これが高杉晋作や坂本龍馬で、こちらも多くは死ぬ。
それらの果実を取って、先駆者の理想を捨て処理可能な形で革命の世を作る処理家が、大いに栄達する。伊藤博文がこれで、松下村塾にすべての種類の人物がいたのが奇跡的と称する。


また松陰は「思想を維持する精神は狂気でなければならない」という。
常識を語るだけでは革命は起こせない。
毛利家は幕府の大名ではなく天皇の直臣である、という勤王は当時としては危険思想で、凶器を抜きにしては語れなかったのだろう。


さて2巻の後半から、松陰は死罪になり高杉晋作に主役が移っている。
後半は、行動家の華々しい活躍のフェーズに入る。