「しんかい6500」運用30周年！日本には海底地図作りのプロチームがいる

2020年08月28日テクノロジー

調査潜水中の「しんかい６５００」

２０２０年は海底探査のアニバーサリーイヤーだ。世界最古の潜水艇が作られてから４００年が経過し、海洋研究開発機構の有人潜水調査船「しんかい６５００」が運用開始３０周年を迎える。文学でも１５０年前にジュール・ヴェルヌのＳＦ冒険小説『海底二万里』が発表され、多くの人が海底への夢を膨らませた。現在は、海底地図の作製や海洋プラスチック問題などで、さまざまな海底探査を利用した研究が進んでいる。海底探査の最新研究を追った。（飯田真美子）

資源・環境基盤技術確立

日本の近海は水深７０００メートル以上の深い海が多い世界的にもまれな地域であり、海洋機構だけでもさまざまな海底探査船を所有している。

地球深部探査船「ちきゅう」は、約１万メートルの長さのドリルを海上から下ろし、海底を掘削して地球内部を調査する。「おとひめ」や「じんべい」などに代表される無人の深海探査機は３０００メートルまで潜水可能で、母船から遠隔で操作して海底資源の採取や海中の二酸化炭素（ＣＯ２）濃度などを調べられる。３人乗船できる有人潜水調査船「しんかい６５００」は、６５００メートルまで潜水でき、ロボットアームやカメラなどを操作し探査する。

探査の条件に合わせて船を使い分ける。世界でも海底探査船が開発され、さまざまな分野に研究成果を発展させている。近年、月や火星など宇宙探査プロジェクトが注目を集めているが地球の海はまだ完全に解明されていないことが多い。世界の海底地形もその一つ。海底探査を利用した海底地図作りが進められている。海底地図が完成すれば海底資源の調査などに役立つ基盤技術確立が期待される。

全地球海底地図３０年完成　太古の氷河融解過程推測

日本財団（東京都港区）は、３０年までに全地球の海底地形図を１００％完成することを目指す国際プロジェクトに取り組んでいる。同プロジェクトが始まった１７年には海底地形は全体の６％しか解明されていなかったが、２０年には１９％の地図化に成功。１００％を達成するため、地図を作製できる専門家の育成にも力を入れている。

最近では、豪州の２倍の面積に相当する１４５０万平方キロメートルの海底データを取り込んで解析し、南極付近で氷河が溶けた痕跡が年輪のように残っていることを確認した。

太古からの氷河の融解過程が推測できる。今後は船舶が航行できない未開拓海域のマッピングや、小型船・漁船などと連携したデータ取得の仕組み作りを進める。

海底地図の作製は世界でも関心が高い。１７―１９年にかけて水深４０００メートルの広範囲な海底地図を正確に作る国際競技が行われた。同財団の探査チームも参加。

自律型海中ロボット（ＡＵＶ）などの潜水機を使い、ミス一つない完璧な海底地図を作り上げた。海底地図作りのプロフェッショナルが集まったチームは、国際プロジェクトが並行する中で優勝を手にした。

同財団の海野光行常務理事は「全世界の海底地形を解明するという人類の夢の実現に向けた大きな一歩となった」と語る。

海洋プラ汚染解明　ＡＩで検出高速・自動化

海には海洋生物だけでなく、生物にとって悪影響となる物質も存在している。その一つが海水や海底の堆積物などに含まれる「海洋プラスチック」だ。プラスチックゴミによる海洋汚染は世界的な問題であり、毎年８００万トン以上が海に流出していると推定される。海洋機構の海洋生物環境影響研究センターは、深海に沈んだ海洋プラスチックを「しんかい６５００」で回収して分析している。日本の近海に存在する「渦」の底にも海洋プラスチックがたまり、気象状況によって海中のゴミの分布が変わることが明らかになった。