中田良弘氏は1994年オフに戦力外となり引退…当初は現役続行を希望していた

元阪神・中田良弘氏【写真：山口真司】

　阪神一筋で終えることを選択した。1985年V戦士右腕の中田良弘氏（野球評論家）は1994年シーズン限りで現役を引退した。戦力外通告を受け、プロ生活は14年で幕を閉じた。当初は「まだ、もう一花咲かせたい」との思いが強かった。他球団からの誘いもあったが、最終的には断った。「女房に相談したら『阪神の中田で終わった方がいいよ』って言われた。それもそうだなと思った」などと、当時の思いを吐露した。 【写真】元阪神内野手の妻は美人アナウンサー　交際実り…2019年に結婚した夫人 　中田氏はプロ5年目の1985年に12勝をマークして優勝に貢献したが、右肩痛などもあって1986年から1989年まで0勝シーズンが続いた。プロ10年目の1990年にカットボールを覚えて復活し、10勝を挙げた。ところが、さらに右肘も痛め、1991年からは再び白星から見放された。「（コンディションは）ずっと同じでしたね……」。故障箇所はすべて完治しておらず、ボロボロの体ながら、何とかしたいとの思いで全力を尽くしたが、なかなか好結果が出なかった。 　プロ14年目の1994年は開幕から2軍暮らしが続いた。1軍に呼ばれたのは7月下旬。7月30日の横浜戦（甲子園）に4番手で登板した。出番は0-3の9回で、打者4人に無安打2三振1四球の1回無失点。与えられたチャンスで懸命に投げて抑えた。だが、8月3日の中日戦（甲子園）は2-4の8回から5番手で登板して2回2失点（自責1）。その後2軍落ちし、それが結果的に現役最後の1軍マウンドになった。 　また1軍に戻るつもりで、2軍で再調整したが、声がかかることはなかった。「シーズンの終わりに球団から『もう来季は……』っていう話がありました」。戦力外通告だった。「35歳の年だったけど、自分ではまだやりたい気持ちがあったんですよ。人間ってあるじゃないですか。“終わり”って言われたら、いやまだできるってね」。現役続行を希望した。 　本拠地・甲子園でのシーズン最終戦となった10月1日の広島戦後、中田氏はマウンド付近に立った。引退が決まっていた1985年Vメンバーで同い年の平田勝男内野手とともに、その場でそれぞれの子どもから花束を受け取った。「平田は（2番遊撃で1打席だけ）試合に出てバントしたけど、僕は投げることはなかった。せめて1人でも投げたかったですけどね」。 　中田氏はこの時点で阪神では終わりだが、まだ現役を諦めていなかった。「最初から（その試合に）投げる話はありませんでした。自分が（現役）続行と言ったからかどうかは知らないですけどね。まぁ平田は引退すると言っていましたもんね。やっぱりそこかなぁ。でも、それでも最後くらいねぇ……。花束をもらっただけでしたから」と、笑いながら複雑な思いも口にした。