今年の第98回東京箱根間往復大学駅伝競走（箱根駅伝）では、青学の陸上競技部（長距離ブロック）が見事6度目の総合優勝を果たされました。卒業生の一人として、私も今回の快挙を大変嬉しく思っております。箱根駅伝で活躍する後輩たちの姿に勇気づけられるとともに、自らの学生時代を改めて思い起こすようになりました。近ごろでは周囲の方々からも「小林さんも青山学院大学のご出身なのですね」「駅伝優勝おめでとうございます」と親しくお声掛けをいただくようになりました。

パロマの創業家に生まれた私は、幼い頃から次期社長として期待されて育ちました。しかし少年時代の私はあまり前に出るタイプではなく、いわゆるガキ大将型のリーダーシップとは無縁でした。また工業メーカーという家業の関係もあり、代々の社長は理系出身なのですが、なぜか私だけは文系タイプだったのです。理系に強い一族の中で自分が“異色”の存在であることに引け目を感じ、「果たして自分は社長としてしっかり会社を背負っていけるのだろうか」と悩んだこともあります。

大学卒業後はすぐパロマに入社しました。とはいっても配属先は、1988年に買収したアメリカの会社です。これは「視野を広げるために、ぜひ海外に行っておきなさい」という父のアドバイスによるものでした。当時の該当の会社は立て直しが必要で、そのために現地の社員と一緒になって働きました。そして、「この経験は、日本に帰ったときに良いヒントになるのではないか」と考えるようになりました。

約4年後に帰国した私は、同僚とともに業務に新しい工夫を重ねていきました。実のところ、当時のパロマの商品開発や経営戦略は世の中から遅れかけており、業績も下降気味でした。しかし私たちの改善案が製品に反映されると少しずつ商品が売れ始め、お客さまからお褒めの言葉をいただくことができたのです。自らが創業家を継ぐに足るか悩み続けてきた私にとって、これが喜びと自信を与えてくれた初めての出来事でした。

しかし本当の意味で私の経営者としての姿勢が「変わった」のは社長に就任してからのことです。会社を継いだ直後に製品事故が起こり、企業としても存続が問われる事態となりました。一時は会社を売却するという話まで出ましたが、なんとか会社が立ち直ることができたのは、ひとえに周囲の方々の支えがあったからです。危機的な状況に陥っても会社を見放すことなく応援してくださったお客さま、人生を懸けて働き続けてくれた社員。そのような方々の姿に、私は「どうあっても会社を再建しなくてはいけない。そしてこの危機を乗り越えるためには、会社を根本から変えないとダメだ！」と改めて覚悟が決まりました。

とはいっても、課題は山積みです。悩み抜いていたときに頭をよぎったのは、子どもの頃の記憶にある社員の笑顔でした。かつて父の会社で働いていた社員は皆生き生きしていたのです。私が成長するにつれ、部門を越えて自由な議論が交わされる風通しの良い社風も肌で感じていました。「そうだ、あの笑顔を取り戻せばいいのだ」という答えが心に浮かび、この思いで改善を続けていけば会社は絶対に再建できると確信したのです。

それからは会社としてあるべき姿や、自分なりの新たなリーダー像を築くため、多くの方々にお話を伺いました。当時の私は「サーバント・リーダー」という言葉は知りませんでしたが、「お客さまの気持ちに一歩でも近く寄り添い、社員が幸せに働ける会社をつくるためには自分に何ができるだろう」と必死に走り続けるうちに、目指す経営者像は自然と「サーバント・リーダー」の姿に近づいていったように思います。自ら真摯に努力を重ねて社会の中での役割をしっかりと全うすれば、お客さまからポジティブなお声が聞けるようになります。お褒めの言葉をいただくことで社員の笑顔も増え、それが新たなモチベーションにつながっていきます。この好循環を大きく育てていきたい、そういった思いが私なりの経営理念の根底にあります。

平和の象徴である鳩を意味するスペイン語の「パロマ」。このブランド名が生まれた1950年代、世間ではまだ薪や練炭を使って火を起こすのが⼀般的でした。その時代に「スイッチひとつで火がつく、お湯が出る」ガス機器を広く発売したときにはお客さまに本当に喜んでいただき、工場の前にはパロマ製品を求める方々の列ができたと聞いています。そのときのパロマの社員たちは「自分たちの仕事で世の中が便利になっていく、社会に貢献できている」という確かな喜びを感じていたはずです。時代が移り変わっても、その喜びはパロマの中に生き続けています。

振り返れば私の人生にもいろいろな出来事がありました。もがきながらも乗り越えてきた今では、人生は充実したものとなっています。何かつらいことがあったとしても諦めなければ、いつか人生が楽しくなる日がきます。どうか希望を大切にしてください。若い方へのメッセージとして、私は皆さんにそれを強くお伝えしたいと思います。