堆積物は風化により生成された砕屑物や火山噴出物・生物遺骸などが、水流・風・氷河などで運ばれて、海洋や陸域の地表面に堆積したものです。
水中に溶け込んだ物質が化学的に沈殿したものも堆積物に含まれ、堆積物は堆積機構の相違により、外因的作用によるものと、内因的作用によるものに分けられます。
外因的作用による堆積物は、地表で物理的に生成された砕屑物が機械的に運搬され、またはその生成場で堆積したものです。これには氷河によって形成されたティライトtillite(氷礫岩)、残留風化生成物の土壌、水流や風で運ばれた礫岩・砂岩・シルト岩・粘土岩などがあり、火山噴出による凝灰岩もこれに含まれます。
内因的作用によるものは非砕屑性であり、大きく分けて化学的沈殿岩と生物岩の二つがあります。
沈殿岩は水中に溶け込んでいた溶質が化学的に沈殿したもので、岩塩、石膏などの蒸発岩や一部の石灰岩、ドロストーン(苦灰岩)、チャートなどがあります。
生物岩は、水中に溶け込んでいた溶質がいったん生物体の殻などに定着し、その遺骸が沈積したもので、その例としては放散虫チャート、珪藻岩、サンゴ石灰岩、石炭、石油など多くの種類があり、また、堆積物によっては内因的・外因的作用の複合したものも多くあり、石灰質砂岩・泥岩、珪質泥岩などはその例です。
砕屑物とは、岩石が壊れてできた破片や粒子を指す地質学用語です。
泥や砂や礫がこれにあたるが、砂は粗砂と細砂、泥はシルトと粘土に大別することができます。
砕屑物によって構成されている堆積岩を砕屑岩と呼びます。