ニューコメンの蒸気機関は、主に鉱山の汲み上げ用に設計されたものでした。蒸気の力で上下運動を行うことはできましたが、回転運動に変換することができませんでした。 その理由は、蒸気機関のシリンダー内で生じる力が一方向の力であり、往復運動しか生み出せなかったためです。回転運動を得るためには、この往復運動を円運動に変換する機構が必要でしたが、当時の技術ではそれが難しかったのです。 この課題を解決したのがジェームズ・ワットで、彼が開発したクランク機構により、往復運動を円運動に変換することに成功しました。これにより、ワットの改良型蒸気機関は、工場の機械を動かすことができるようになり、産業革命の重要な原動力となりました。