无线网络，也就是利用无线电波而非线缆来实现与计算机设备位置无关的网络数据传送的系统，是现代数据通信系统发展的一大方向。无线局域网（Wireless LAN）是一种灵活的数据传输系统，它是从有线网络系统（Wire Network System）自然延伸出来的一种新技术，使用无线射频（RF）技术越空收发数据，减少使用电缆连接，因此无线网络系统既可达到建设计算机网络系统的目的，又可让设备自由安排和搬动。在很多环境，例如校园或者企业内，无线网络一般会作为己存在的有线网络的最终连接方式的一个补充，帮助一些计算机客户端通过无线手段访问大楼以外或者远在校园内某处的丰富资源。
无线局域网解决方案己经开始成为商务客户宽带网络连接的一种可选解决方案。随着商业用户逐渐认识到无线所带给他们生产力提高的潜力，无线市场开始迅速膨胀。就Frost和Sullivan的统计显示，无线市场的价值在1998年为3亿美元，而到2005年将迅速发展到160亿美元。目前，无线局域网只是在一些垂直生产链中开展业务和提供服务，例如生产制造业、仓库、零售商店等，在不远的将来，无线局域网将深入医疗、教育和企业的办公空间，在企业内，会议室、公共区域是最有可能使用无线局域网的地方。
无线局域网的广泛接受在很大程度上依靠于工业标准的产生，依靠这些标准，不同厂商生产的无线设备才能够在一起可靠地工作。电子与电气工程师组织（Institute of Electrical and Electronics Engineers， IEEE）在1997年制定了802.11这个无线网络的原始规范来作为无线局域网的国际标准。在这个标准中，提供了1M和2M的数据传输率以及一些基本的信令规范和一些服务规范。随后，在1999年、2000年，IEEE又公布了802.11b和802.11a 标准，分别定义了11M和最高可达54M的一些基本信令规范和服务规范。
对于无线网络而言，最大的影响因素就在于网络的吞吐率。最早的802.11所支持的网络吞吐率对于许多商业应用而言太慢，所以很多用户无法接受将他们的应用放到这种速率下的无线网络中来。认识到这个问题，802.11协议开始转向支持高传输率，2000年10月，新的802.11b协议（也成为802.11 High Rate标准）被制定，支持的传输率达到了11Mbps，这个高速协议的出现获得了全球供货商联盟的支持，从而孕育出了一个包括大企业、小办公室、和家庭环境在内的开放的无线局域网市场。利用802.11b这个无线协议，无线局域网已经达到了和传统有线以太网不相上下的吞吐量和高性能。
除了国际上的标准化组织以外，无线的工业生产领导者也联合起来成立了WECA（Wireless Ethernet Compatibility Alliance），WECA的任务是保证各个生产商的基于无线协议802.11b的生产设备之间的兼容性和互操作性，同时提高在大企业，小公司和家庭内无线设备的标准化程度。WECA组织的成员包括了无线半导体制造商，无线产品制造商和计算机系统提供商以及软件制造商。对所有通过兼容性和互操作性测试的产品，WECA会授予该产品Wi-Fi认证标志。
