Windows操作系统的主要特征如下：
(1)32 位操作系统(也有 64 位版本 )
Windows处理数据的基本单位是32位。凡是在Windows上运行的应用，都可以毫无保留地尽可能地使用32位的数据。
(2)通过API 函数集来提供系统调用
Windows是通过名为API的函数集来提供系统调用的。API是联系作成应用的程序员和操作系统之间的接口。所以称为API（应用程序接口）。
当前主流的32位版Windows API也称为Win32 API。Win32 API中，各函数的参数及返回值的数据大小，基本上都是32位。
API通过多个DLL文件来提供。各API的实体都是用C语言编写的函数。
(3)提供采用了图形用户界面的用户界面
GUI( Graphical User Interface，图形用户界面)指的是通过点击显示器中显示的窗口及图标等即可进行可视化操作的用户界面。
GUI之所以困难，是因为在GUI中用户按照怎样的顺序操作是无法确定的。例如，图 9-8 是 Web 浏览器(Internet Explorer 7)的一个窗口。通过多个标签页的切换，就可以进行各种项目设定。从 Web 浏览器的用户角度来说，这样的窗口不仅使用方便，操作也简单，但对负责开发的程序员来说，却决不是简单的事情。
在像 MS-DOS 这种没有使用 GUI的操作系统中，应用的处理流程由程序员决定，用户按照定好的流程来进行操作即可。与此相反，采用 GUI的操作系统中运行的应用，则是由用户决定处理流程的。因此程序员就必须要制作出在任何操作顺序下都能运行的应用。这就要求以前的程序员要改变观念。这就是 GUI 的难点。
(4)通过 WYSIWYG实现打印输出
WYSIWYG 指的是显示器上显示的内容可以直接通过打印机打印输出。在 Windows 中，显示器和打印机是被作为同等的图形输出设备处理的，而该功能也就为 WYSIWYG 的实现提供了条件。
借助 WYSIWYG 功能，程序员可以轻松不少。最初，为了实现在显示器中显示和在打印机中打印，就必须分别编写各自的程序。而在Windows 中，借助 WYSIWYG 功能，基本上在同一个程序中就可以实现显示和打印这两方面的操作了(当然，也可以将显示和打印的内容放在不同的程序中处理 )。
(5)提供多任务功能
多任务指的是同时运行多个程序的功能。Windows 是通过时钟分割技术来实现多任务功能的。
时钟分割指的是在短时间间隔内，多个程序切换运行的方式。在用户看来，就是多个程序在同时运行。也就是说，Windows 会自动切换多个程序的运行(图9-9)。此外，Windows 中还具有以程序中的函数为单位来进行时钟分割的多线程”功能。
(6)提供网络功能及数据库功能
Windows 中，网络功能是作为标准功能提供的。数据库(数据库服务器)功能有时也会在之后进行追加。网络功能和数据库功能，虽并不是操作系统本身不可欠缺的功能，但因为它们和操作系统很接近，所以被统称为中间件而不是应用。意思是处于操作系统和应用的中间(middle)。操作系统和中间件合在一起，也称为系统软件。应用不仅可以利用操作系统，也可以利用中间件的功能(图 9-10 )。
相对于操作系统一旦安装就不能轻易替换，中间件则可以根据需要进行任意的替换。不过，大多数情况下，中间件变更后应用往往也需要变更，因此中间件的变更也不是那么容易。
(7)通过即插即用实现设备驱动的自动设定
即插即用( Plug-and-Play)指的是新的设备连接( Plug)后立刻就可以使用( Play)的机制。新的设备连接到计算机后，系统就会自动安装和设定用来控制该设备的设备驱动程序。
设备驱动是操作系统的一部分，提供了同硬件进行基本的输入输出的功能。键盘、鼠标、显示器、磁盘装置等，这些计算机中必备的硬件的设备驱动，一般都是随操作系统一起安装的。如果之后再追加新的网卡(NIC)等硬件的话，就需要向操作系统追加该硬件专用的设备驱动。大家购买的新的硬件设备中，通常都会附带着软盘或 CDROM，里面通常都收录着该硬件的设备驱动。
有时 DLL 文件也会同设备驱动文件一起安装。这些 DLL 文件中存储着用来利用该新追加硬件的 API(函数集)。通过API，可以制作出运用该新硬件的应用。
可以任意追加设备驱动和API的机制使 Windows 操作系统变得非常灵活。这里所说的灵活，是指可以事后再对新追加的硬件进行处理。
本章中，为了明确区分应用和操作系统，在解说的过程中，当遇到想用“这个程序......”来表达的地方时，我们特意使用了“这个应用·....."这是因为，程序是操作系统、中间件、应用等所有软件的统称。因此，通常程序员制作的应该都是应用，而不是操作系统。不过，既然是应用，那么就肯定会通过某种形式来利用操作系统的功能。程序员一定要注意到这一点。例如，如果应用没有正常运行的话，那么很有可能就不是硬件的问题，而是操作系统的使用方法出现了偏差。而中间件和设备驱动，大家也可以把它们看作是操作系统的一部分。
