Java虚拟机（JVM）借助类装载器装入应用程序使用的类，具体装入哪些类根据当时的需要决定。CLASSPATH环境变量告诉类装载器到哪里去寻找第三方提供的类和用户定义的类。另外，你也可以使用JVM命令行参数-classpath分别为应用程序指定类路径，在-classpath中指定的类路径覆盖CLASSPATH环境变量中指定的值。

类路径中的内容可以是：文件的目录（包含不在包里面的类），包的根目录（包含已打包的类），包含类的档案文件（比如.zip文件或者.jar文件）。在Unix家族的系统上，类路径的各个项目由冒号分隔，在MS Windows系统上，它们由分号分隔。

类装载器以委托层次的形式组织，每一个类装载器有一个父类装载器。当一个类装载器被要求装载某个类时，它在尝试自己寻找类之前会把请求先委托给它的父类装载器。系统类装载器，即由安装在系统上的JDK或 JRE提供的默认类装载器，通过CLASSPATH环境变量或者-classpath这个JVM命令行参数装入第三方提供的类或者用户定义的类。系统类装载器委托扩展类装载器装入使用Java Extension机制的类。扩展类装载器委托自举类装载器（bootstrap class loader）装入核心JDK类。

你可以自己开发特殊的类装载器，定制JVM如何动态地装入类。例如，大多数Servlet引擎使用定制的类装载器，动态地装入那些在classpath指定的目录内发生变化的类。

必须特别注意的是（也是令人吃惊的是），类装载器装入类的次序就是类在classpath中出现的次序。类装载器从classpath的第一项开始，依次检查每一个设定的目录和压缩文件，尝试找出待装入的类文件。当类装载器第一次找到具有指定名字的类时，它就把该类装入，classpath中所有余下的项目都被忽略。