自生系统是事先布署在某种可移动存储介质上的，可用于启动一台硬件不特定的某种CPU架构计算机的操作系统（通常亦包括一些其他软件），不需安装至计算机的本地外部存储器 - 硬盘。采用的介质包括CD-ROM (Live CD)，DVD (Live DVD)，闪存盘(Live USB)甚至是软盘等。退出自生系统并重新开机后，电脑就可以恢复到原本的操作系统。自生系统是透过把原本放在硬盘里的档案放到内存的虚拟磁盘中来运作,因此系统内存愈大则执行速度愈快。
虽然大多数的自生系统都包括一个以Linux内核为基础的操作系统，但也有基于其他操作系统的自生系统存在，例如Mac OS、Mac OS X、BeOS、FreeBSD、Plan 9 和 Microsoft Windows 等，不过基于 Microsoft Windows 的自生系统的合法性令人怀疑。第一个支援自生系统运作的操作系统似乎是1991年发行的光碟版的 Mac OS 7 和用户创建的具有系统资料夹的 Macintosh CD。它可以从光碟中启动一个完整的桌面。
一些自生系统带有一个桌面图示，该图示可让使用者选择性的启动安装程式，将操作系统安装到一个硬盘或者 USB 快闪存储器上。 大多数自生系统都能读取内部和外部的硬盘，软碟和 USB 快闪存储器。
基于 Linux 的自生系统和 Linux 软磁盘通常是用工具程式 syslinux 来起动的。在个人电脑上，可开机光碟通常都遵照 El Torito 标准，将光碟上的一个特殊的档案（通常都是隐藏档）当作软磁盘影像档处理。很多基于 Linux 的自生系统会使用一个压缩档案系统，通常是简称 cloop 的 Compressed Loopback Device，来增大光碟的容量。以此方法制作的系统，功能可以颇为丰富：典型的 Knoppix 系统包括了大约 1,200 种软件包。