BPO是英文Business process outsourcing的缩写（试译为“业务流程外包”，简称“业务外包”），其定义是：“以长期合同的形式，将公司的某项业务交由外部业务提供者去完成，以达到校公司股票增值的目的”。
 
从这一定义中我们可明确三点：第一，BPO是将公司的部分业务对外承包，即把原来由公司内部处理的某些业务交给公司外部实体去完成。因此，对外包业务与外部承包人的确定有一个权衡与选择的问题。第二，以BPO模式运作的公司与外部承包人之间是“长期合同”的关系。即一种责、权、利明确的，长期稳定的关系。第三，实现BPO运作，其出发点与最终目的只有一个，使公司股票增值，即增大赢利。
 
从某种意义上说，外包已经存在了几十年—— 特别是在制造业部门，它是一种降低成本的手段。最早的外包活动尝试主要由大企业进行，集中在信息技术服务领域。现在，随着网络技术、高速数据网络方面的进展，以及带宽能力的增加，外包范围有扩大，包括一系列管理事务，因而，企业现在可以“卸下”整个业务职能。目前，BPO 服务的提供涉及金融、保险、医疗、人力资源、抵押、信用卡、资产管理、顾客照料以及销售和营销等领域。
BPO就是企业将一些重复性的非核心或核心业务流程外包给供应商，以降低成本，同时提高服务质量。由于进行BPO的流程是重复性的，并采用了长期合同的形式，因此BPO远远超出了咨询的范围。如果BPO做得成功的话，它能够增加公司的价值。BPO与传统的IT外包之间的区别在于，BPO能够帮助公司更快地完成外包。

在一个典型的BPO合同中，外包服务供应商将承担公司的某个特定职能。有效的BPO不仅仅是将流程外包出去，外包供应商还将对流程进行重组。流程重组包括实施一种新的技术或是以一种新的方式使用技术改进流程。要做到这种程度是比较难的。

对于具体的BPO 服务来说，其复杂程度不尽相同，既有数据输入或开列账单等基本的管理职能，又有需要具备决策和解决问题能力的较为复杂的事务。事务复杂程度增加，提供BPO服务所需的技能水平也随之上升。

有关学者认为，BPO有许多鲜明的特点，有利于加快企业的发展，有可能成为“新千年里公司发展的新模式”。

第一，BPO能有效地改善辅助业务对核心业务的支持作用，增加整体赢利。公司业务可划分为核心业务与辅助业务，BPO运作的主要对象是对整体业务起支撑作用的辅助业务，如财务、计算机软件系统等。这些辅助业务对外承包给专业化公司后，其业务质量能得到显著而迅速的改善，从而对核心业务起到推动作用，增加整体赢利。

第二，BPO能进一步突出对核心业务的重点管理，同时实现对辅助业务的有效控制。将部分辅助业务外包，有助于公司管理层以更多的时间和精力，将更多资源投入到核心业务上。而在辅助业务管理上，作为业务承揽方的外部专业化公司，对其承揽项目的服务等级、成本构成、质量检测等有着明确的标准和承诺，这样，公司就可根据合同的履行情况实行对辅助业务的成本—质量控制，实现预期目标。

第三，BPO在提高外包业务质量的同时，也将这一业务领域改变成为具有创造性的领域。在公司内部，辅助业务常被视为“日常性工作”，是一笔“经常性费用”。当由外部专业化公司的雇员们接手这些业务后，这些业务的性质不再是“日常性工作”，而是“新的就业机会”。他们能以一种充满激情的态度，富有创造性地去完成这些工作。此外，外部专业化公司常常是所从事业务领域中的技术领先者，他们对所承包的业务施以优化设计、科学运作与管理，并跟踪最新技术发展，不断更新公司的系统。

第四，BPO有利于在新的市场环境中打破传统的行业(业务)界线，与外部公司形成跨业务领域的联合，构成长期的战略伙伴关系，增强彼此的竞争力。

第五，BPO有利于控制和降低生产成本。由于实现了对辅助业务的成本—质量控制，对业务进行更新与优化设计，采用先进技术等，因此能有效地控制成本。