POP3与IMAP（Internet Message Access Protocol） 是当前最流行的两个邮件接收协议，这两种协议各有特点。POP3协议是一个非常简单但功能有限的邮件读取协议，允许用户从服务器上把邮件下载到本地主机上，同时删除保存在邮件服务器上的邮件，从而使用户不必长时间地与邮件服务器连接，很大程度上减少了服务器和网络的整体开销。
但是POP3也有一些缺陷。当用户接收电子邮件时，所有的邮件信息都会从邮件服务器上下载到客户机，然后POP服务器就把这些邮件删除了。整个过程中，用户无法知道邮件的具体信息。这使得用户无法对收到得邮件进行甄别。
而IMAP协议不但可以客服POP3得缺陷，而且还提供了更强大得功能。
IMAP允许用户像访问和操纵本地数据一样来访问和操纵邮件服务器上得信息。IMAP协议支持邮件再本地文件夹间和服务器文件夹间得随意拖动，以便把本地硬盘上得文件存放到服务器上，或将服务器上的文件取回本地。客户端可对服务器上的邮箱建立层次结构的文件夹，并可灵活地在文件夹之间移动邮件。
IMAP提供摘要浏览功能，可以查阅所有邮件的到达时间、主题、发件人等信息。同时还可以选择性下载附件。例如，一封邮件里有3个附件，只有一个附件是需要的，可以选择只下载这一个附件。IMAP还提供基于服务器的邮件处理和共享邮件信箱等功能。同时IMAP也像POP3一样，允许用户从服务器上下载信息到自己的计算机上，这意味着用户仍然可以在离线方式下阅读邮件。
IMAP提供同步机制。在理想状态下，本地系统上的邮件状态和服务器上的邮件状态可能和以后再连接时不一样。IMAP邮件的客户端软件能够纪录用户在本地的操作，当他们连上网络后会把这些操作传给服务器，服务器也会告诉客户端软件当前用户离线的是时候服务器端发生的事件，比如有新邮件到达等，以保持服务器和客户端的同步。
虽然IMAP 存在很多优点，但也有不足的地方。在对服务器磁盘资源的利用方面，IMAP 不如POP3。由于使用POP3时服务器端的邮件被下载到客户端的同时会被删除，因而不占用额外空间用以存放旧的邮件。而IMAP服务器的邮件将保持旧的邮件，占用了额外的空间，而且需要定期地删除旧的邮件。同时，由于用户查阅信息标题和决定下载那些附件也需要一定的时间，因此连接时间也比POP3方式长。在具体的应用方面，由于IMAP比较复杂，在开发支持这种协议的软件时也带来一些难题。对于ISP来说，采用IMAP意味着要花钱购买相关的商业软件，同时也会付出高额的技术支持费用。
