周馥心中大大一震，脑子急速的运转起来。
“何以至此？”李鸿章语气沉重，“则在彼时之前，咱们的国运，已经开始‘不济’了！”
“寒鸦凫水，冷暖自知——咱们就是好大一片‘水’，藩属就是‘寒鸦’，时节变了，一开始，‘水’自个儿懵然不知，人家‘寒鸦’，可是‘冷暖自知’！”
周馥轻轻吐出一口气，面色凝重，点点头说：“爵相睿见！”
“天朝、藩属，”李鸿章微微冷笑，“说起来好听，其实藩属觑天朝，最是天底下一等一势利的眼光！你这儿有好处拿，自然愿意往你这儿跑；你这儿好处少了，甚至没有好处拿了，再千万里迢遥的往你这儿跑，人家自然就不情愿了！”
“还真是这么回事。”周馥说，“我这一次入京，因为‘外事宾馆’的缘故，对会同四译馆的情形，倒是多了解了不少。大清会典有载，‘各国贡使负载方物，自出夫力，携至京城，颁赏后，在会同馆开市，或三日，或五日，惟朝鲜、琉球不限期限。贡船往来所带货物，俱停其征税。’”
说到这儿，周馥笑了一笑，说到：“进贡这件事儿，于藩属而言，是天底下顶好的一门生意——不但不收税，携来的货物，如果卖不完，朝廷还会替他们兜底儿，包圆儿买下来！断不会叫他们空不出舱位来，满载赏赐和咱们中国其他的好东西回去的。”
“可不是？”李鸿章说，“国家愈小，愈靠‘进贡’过日子！像琉球，几乎举国恃以为生！嘿嘿，咱们鲜花着锦、烈火烹油之时，不在乎赔几个小钱，自然可以大包大揽，你的货物，运来多少，我收买多少，价钱嘛，随你开！”
“可是，”李鸿章继续说道，“乾隆末年以降，咱们中国，外表光鲜不光鲜不说，里子是已经空上来了，再撑这种场面，做这种赔本生意，可就愈来愈吃力了！于是，不大肯兜底儿、包圆儿了，价钱上也要讨价还价了，赏赐，也没有以前那么多了——‘进贡’的赚头愈来愈小，藩属们自然也就和你疏落了！”
周馥深深点头：“爵相洞鉴极深！”
李鸿章悠悠地说道：“玉山，我的感慨，不止于此。我感慨的是，藩属不大肯上门了，洋人们，却是削尖了脑袋，一边儿夹枪带棒，一边儿甜言蜜语，死活要向咱们怀里钻！——世道，真的是不一样了！”
“爵相，”周馥说，“真是你说的这么回事！就拿‘美利坚访华代表团’入觐一事来说——看到美国人蒙准入觐，我离京的时候，英、法、俄、荷四国公使，已群起鼓噪，要仿美利坚例，觐见皇上，面呈‘国书’，这件事情，沸反盈天的，现在还不晓得闹成什么样子了呢！”
李鸿章大大一怔，面色变得极其郑重：“这可是大大的热闹了！”
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