夏の名がつくが、春に咲き、6月には実が出来始める。
　多年草。高さ20～40(70)㎝。塊茎は大きな根茎状、長さ10～20㎝、根茎は太さ4～15㎜、セグメントは数珠形。茎は1本又は束生し、太さ(2)4～7㎜、しばしば上部の節で小枝に分枝し、平滑、無毛。葉は互生し、上部ほど葉が大きい。托葉はない。基部の鱗片葉はすぐに落ちてなくなる。葉柄は無柄又はほとんどない。葉身は楕円形～倒卵状披針形～楕円形、変化が多く、長さ2～5(10)㎝、幅0.5～1.5(3)㎝、無毛、基部は漸尖～楔形 、全縁(小円鋸歯状)、先は鈍形～鋭形～尖鋭形、側脈は羽状。花序は頂生の偽散形花序。一次総苞葉(primary involucral leaves)は 3～5(6)個つき、楕円形～卵状楕円形、長さ3～6㎝、幅0.4～0.8(2.8) ㎝、基部は類切形(写真のものはほぼ円形)、先は鈍形。一次散形花序柄(primary rays)は3～5(6)個つき、長さ2～4(7)㎝。集散花序はほとんど二出であり、ときに単出になる。杯状花序苞葉(cyathophyll)は杯状花序の基部に対につき、非常に変化が多く、腎形状円形～卵状三角形～円形、長さ0.8～1.4(1.8)㎝、幅0.8～1.6(3.2)㎝、基部は広楔形～狭心形～類円形、先は円形、先端につく杯状花序苞葉の方が下段のものより小さい。杯状花序は短柄があり、杯状体 (杯状総苞)はつぼ状、長さ3～4㎜、幅3～5㎜、裂片は三角形～卵状三角形、内側に短いまっすぐな毛がある。腺体は4個、主に黄褐色、ときに淡黄色～黄緑色、三日月形、尖った先は2個の細い角状になる。角は鈍形～針状、変化が多い。雄花は杯状体に数個つき、杯状体から突き出る。中間にある関節から上が雄しべにあたる。雌花は1個つき、中間に関節があり、関節から上が雌しべにあたり、子房は杯から横に突き出て垂れ下がり、平滑、無毛、花柱は3個、長さの1/4以下が合着し、宿存性だが落ちやすく、先(arm)がそれぞれ2裂する。花後に雌花は直立する。蒴果は3裂し、 長さ(3)3.5～4㎜、幅4～5㎜、平滑、無毛。種子は類円柱状、球形、長さ約2.5㎜、幅約1.5㎜、灰褐色、平滑。種沈があり、種沈は平滑、小さく、無柄。花期は4～5月。
　タカトウダイは苞葉が円形に近い。腺体が黄色、惰円形。子房の表面にはいぼ状突起が密にある。
　トウダイグサは葉がへら形。腺体が惰円形。