アレクサンドル・ベリャーエフ『眠らぬ人 ワグナー教授の発明』（田中隆訳 未知谷）
天才科学者ワグナー教授のとんでもない発明とそれによるトラブルが描かれていくという、コミカルなSF・幻想連作集です。
研究の活動時間を増やすために眠らなくなったワグナー教授を描く「眠らぬ人」、ある組織に囚われた教授が、脱出のため物質を透過する体になるという「本棚からの訪問者」、教授の実験により地球の自転速度が変えられて重力が変化してしまうという「奈落の上で」、教授の活躍と噂される事件とその真贋を教授自身が付け加えるというエピソード集「作られた伝説と外伝」を収録しています。
天才科学者ワグナー教授の発明によって、思いもかけない事態が起こるというSF・幻想小説集です。アイディアの突拍子のなさはもちろん、それによって人間や世界の様子が一変してしまうという、奇想SF的な味わいも強いですね。
表題作「眠らぬ人」では、寝ている間に活動できなくなるのを惜しんだワグナー教授が、睡眠に抵抗する物質を発見し、夜の間も眠らずに活動するようになる、という物語。さらに疲労に抵抗する物質、また左右の脳、左右の眼球がそれぞれ別の作業ができるようにし、結果的には従来の何倍もの活動ができるようになるというのです。「睡眠」や「疲労」はある種の病気に過ぎない…とする考え方は面白いですね。
ワグナー教授の研究に目を付けた秘密組織にさらわれてしまい、そこから発明を使って脱出する…という展開も楽しいです。
「本棚からの訪問者」は「眠らぬ人」の直接的な続編。秘密組織から逃げ出したワグナー教授が再度囚われの身になり、そこから再び逃げ出すまでの顛末を描いた物語です。脱出のため、物質を透過させる体になったワグナー教授の活躍が描かれます。
メインとなるこの「透過」モチーフも面白いのですが、興味深いのは、幽閉中のワグナー教授が発明するガラス球が描かれる部分です。ガラス球の中に小宇宙を想像し、その中の惑星には人類にも似た知的生命体が生まれてくるというのです。しかもその時間の速度は現実世界よりはるかに速いといいます。
SFで言うところのいわゆる「小宇宙」テーマのエピソードです。本作は1926年発表、有名な同テーマ作品、エドモンド・ハミルトン「フェッセンデンの宇宙」が1937年発表なので、ハミルトン作品よりも速い発想ですね。
「奈落の上で」では、ワグナー教授の実験により地球の自転のスピードが変えられ、重力が変化してしまいます。重力が弱まり、まともに歩けなくなるのを手始めに、大気もなくなってしまい呼吸もできなくなってしまいます。人類と地球が滅亡寸前になってしまうという、＜破滅もの＞作品となっています。
脱力してしまう結末が待ってはいるのですが、それまでの展開はシリアスかつ迫力のあるもので、ちょっと「怖さ」も感じられる作品になっていますね。
「作られた伝説と外伝」は、ワグナー教授の活躍とされる「伝説」が語られ、その真贋が教授自身によって裏書される…という体裁の小エピソード集。ワグナー教授のプロフィールが紹介される「眠らぬ人」、競走馬がおかしくなり、その真相をワグナー教授が推理するという「馬の話」、ワグナー教授によって巨大化されたノミが人々を襲う「ノミについて」、寒さを防ぐため人為的に人間の体熱を上げることにより起こるトラブルを描いた「熱人間」のエピソードが収録されています。
全体に「ホラ話」的要素の強い楽しい作品になっています。中でも「ホラ話」度が高くて面白いのが「ノミについて」。パリで、ノミの一座に出会って興味を持ったワグナー教授は、ノミを大きくする実験にとりかかります。人間大にまでノミを大きくしたところ、ノミは逃げ出し、人間を襲っては血を吸うようになってしまいます…。
巨大化したノミに襲われてしまうという、モンスター・パニック・ホラー的エピソードです。体の何倍もジャンプするというノミの特性が、人間大になっても維持されているため、捕まえようとしても瞬時に逃げられてしまうのです。一跳びで数百メートル移動してしまうというのだから、そのスケールには驚いてしまいます。
ワグナー教授によって、人間も長距離をジャンプできる装置が開発され、それをつけた部隊が編成される、という展開も楽しいですね。
ワグナー教授、研究一辺倒で、それ以外はどうなっても構わない、というスタンスの人なので、彼の発明によって時に膨大な被害が出ても全く気にしません。町中の人々が眠ってしまい事故が起こって死者が出たり、地球が滅亡しかかっている場合でも全然気にしなかったりと、まさにマッド・サイエンティスト、といった感じですね。
底抜けに楽しいSF・幻想小説揃いで、読んでいて爽快な作品集となっています。
アレクサンドル・ベリャーエフ『アフリカの事件簿 ワグナー教授の発明』（田中隆訳 未知谷）
天才科学者ワグナー教授の発明をめぐる、スラップスティックなSF・幻想短篇を集めた作品集です。
空を飛ぶ絨毯を発明したものの、それには思わぬ弱点があった…という「空飛ぶ絨毯」、半永久的に水車を回す謎の動力機械を描いた「悪魔の水車小屋」、豪雨による土石流により瀕死で帰還した助手の脳だけを蘇らせるという「アムバ アフリカの事件簿１」、人間並の知性を持つゾウの秘密が描かれる「ホイッチ―トイッチ アフリカの事件簿２」の四篇を収録しています。
天才科学者ワグナー教授の恐るべき発明品と、それによって引き起こされるトラブルを描いた、ユーモアSF・幻想小説集です。
ワグナー教授は非常に合理的な考え方の持ち主で、常識に囚われない科学者。その一方、道徳や倫理にはあまり注意を払っていないため、時にはとんでもない事態を引き起こしてしまいます。そうした社会のしがらみとぶつからない発明の場合だとしても、発明品に大きな穴があったりと、そちらはそちらでトラブルが起きてしまうのです。
飛行機械を作ったものの、止め方を考えていなかったり、半永久的な動力源を作ったはいいが、それが普通の人間には認められないような要素が使われていたりと、天才ではありながら、マッド・サイエンティスト的な人物なのです。
どれも楽しい作品が収められていますが、連作となっている「アムバ アフリカの事件簿１」と「ホイッチ―トイッチ アフリカの事件簿２」が一番印象が強いでしょうか。
「アムバ」では、死んでしまった科学者の助手の脳だけを取り出し、それを生かそうという物語。脳をいじくったり、動物の目玉をつないでみたりと、これぞまさにマッド・サイエンティスト、という感じの行動が描かれます。
アフリカの現地人の風習として、動物を生きたまま肉を削り取って食べるという行為が描かれるのですが、ワグナー教授がそれに憐れみを持ってとどめをさしてやる、というシーンが第三者的な視点から描かれます。教授の人情深い一面が描かれている…と思わせておいて、その実、自分の研究のためでしかなかった…というのが分かるあたり、非常にブラックな味わいです。
「悪魔の水車小屋」でも、水車小屋の動力源として謎の機械が作られるのですが、その正体に関する部分もブラック・ユーモアに満ちています。
「ホイッチ―トイッチ」は、サーカスで飼われていた、人間並の知性を持つゾウ「ホイッチ―トイッチ」が逃げだし、そのゾウの秘密について語られていくという物語。 リリカルな動物ものか、と思いきや、知性のあるゾウは、これまたワグナー教授の実験によって作り出されたものだった、ということが判明します。連作になっている「アムバ」と続けて読むと、ゾウの秘密もうっすら分かるようになっているのですが、その真実もとんでもないですね。
風変わりな発明品とそれによるトラブルが描かれるシリーズなのですが、時にはやり過ぎかとも思えるブラックな展開もありと、非常に楽しい作品集となっています。
『眠らぬ人』の方が先に刊行されてはいますが、内容は特に時系列順にはなっていないので『アフリカの事件簿』と、どちらから読んでも大丈夫です。
テーマ:海外小説・翻訳本 - ジャンル:小説・文学
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