風に吹かれて足まかせ

崙書房出版の「利根川おばけ話」（加藤政晴著）には河童と川牛という話が載っている。

「河童と川牛

霞ケ浦には、つり鐘が沈んでいるといういい伝えがある。

聖武天皇の時代、今の石岡市は府中と呼ばれ、常陸の国府だった。

その国分寺に二つの大きなつり鐘があり、その鐘に多量の黄金がふくまれていることを知った大悪党が、ひとつのつり鐘を盗み出した。

十人がかりで霞ケ浦の岸まで運び、船に積み込み運び去ろうとした。
ところが、三又沖まで漕ぎ出すと鐘がうなり出した。悪党どもが、耳を澄ませて聞くと、
「国分寺雄鐘恋しやゴーンゴーン」と鳴っている。

びっくり仰天した悪党どもは、つり鐘を湖に投げ込み逃げ去ったというのだ。
いらい、風雨のはげしい夜には、湖底でつり鐘もゆれるのか、人が泣くようなゴーンゴーンというひびきが聞こえてくるというのだ。

ところで、この昔からのいい伝えに、木下川岸の高瀬川の船頭が興味を抱いた。
「おいら、子供のじぶんから素もぐりが得意だからいちど霞ケ浦の三又沖にもぐって、つり鐘が本当にあるかさがしてみるべえ」

馬鹿なことはやめろと仲間にいわれたが、波が静かで水がよく透き通っている日をねらって、船頭は三又沖の湖にもぐったぞ。

二、三百メートルすすんでは湖に潜り、四回ほどくりかえしたときだ。

湖の底がちょうどアリ地獄のようにえぐれている深い所があった。
「ひょっとすると、つり鐘があるかもしれねえぞ」と胸をおどらせ、船頭が近づくと、大きくて黒いものがいて、そのまわりを二、三匹、魚とはちがうものがスイスイと泳いでいた。

「か、河童だ！」

船頭はもがいた。黒いものが、ムクムクと起き上がった。
頭には、二本の角がある。目はランランと光っていた。

「う、うわっ」と、身ぶるいをした船頭は、急いで舟に戻り、懸命にろをこいだという。
その翌年の正月の四日、大杉さま（大杉神社）参拝の日の晩、亀屋旅館に集まった利根川河岸の船仲間の前で、木下河岸の船頭は、この話をした。

すると、銚子河岸の老船頭が答えた。

「それは、川牛ちゅうもんだ。利根川河口にある水神宮さんもよく川牛に化身してよそに出かけるというが、おめえさんが見たもんは水神が化身するという川牛と河童よ。正月そうそう、おれたち船頭には、縁起のいい話じゃねえか」

その時、利根川中の船頭が、いっせいに手を叩いて喜んだそうだ。」

引用した話はこれだけです。

利根川沿いにはたくさんの河童伝説が残されています。

印旛沼には一本足の河童の話もあります。

この話に出てくる木下（きおろし）河岸は利根町の対岸にある布佐の隣の木下のことでしょう。

利根川から江戸へ運ぶ材木を下ろした場所なので「木下（きおろし）」と呼ばれるようになったのでしょう。

江戸時代は木下と行徳を結ぶ木下街道が江戸から鹿島などへの旅に良く使われました。

芭蕉が鹿島詣をしたときも使っています。

また霞ヶ浦水運や利根川水運を使ってき物資を江戸へ運ぶまたは江戸から関東東北へ運ぶルートとしても利用されたようです。

ではここに出てくる川牛とはいったいどんな姿をした生き物なのでしょうか？

川や湖・沼にもぐってしまった牛の話は「牛久沼」と松虫姫の伝説「牛むぐり池」にあります。

でもこの角のある河童のような生き物はこの牛とはかなり違いそうです。

では角のある生き物の話は常陸国風土記の行方郡の話として角のある蛇「夜刀神」というのがある。

また西日本方面では「牛鬼」という妖怪が主に水辺で人を襲うという話がいくつも残っているという。

しかし河童はこの利根川水系では悪さはするが、比較的良い妖怪として描かれている話が多く、河童が舟の遭難を防いでくれたという話なども多い。